Патентите са онова, което спира 3D принтирането да промени коренно производството и други клонове на индустрията. Докато несъмнено се радваме на новините за развитието на 3D принтерите, бъдещето на обикновения човек с тях ни се струва някак далечно. За щастие обаче през февруари 2014-та ключови патенти, които в момента потискат конкуренцията на пазара за най-напредналите или функционални 3D принтери, ще изтекат, каза Дуан Скот, дизайнер от компанията за 3D принтиране Shapeways.Гореспоменатите патенти покриват технология, наречена “лазерно синтероване” (laser sintering), която е най-евтината технология за този вид принтиране. Поради високата си резолюция в трите измерения, лазерното синтероване може да произвежда стоки, готови да бъдат продавани като завършени продукти.Към момента компанията Shapeways изпълнява 3D поръчките на безброй индустриални дизайнери, художници и предприемачи, които не могат да си позволят собствен принтер с лазерно синтероване, тъй като това би им струвало десетки хиляди долари.Когато ключовите патенти за тази технология изтекат, ще видим рязък спад в цените на принтиращите устройства, каза Скот. Това не е празно предположение - когато ключовите патенти на по-стара форма на 3D принирането, или по-точно FDM (fused deposition modeling), изтекоха, за няколко години цената на FDM принтерите падна от хиляди долари до едва 300 $. Според Скот ще станем свидетели на подобни събития с лазерното синтероване - ще изчезнат някои граници на интелектуалната собственост, конкуренцията ще се засили, а цените ще паднат. “Така стана с FDM”, каза той. “Щом изтекоха патентите, всичко експлодира и стана с отворен код, а сега има стотици FDM устройства на пазара.”Революцията в производството, която би трябвало да дойде с евтините настолни 3D принтери, все още не се е случила, защото моделите, в момента предлагани на пазара, не са достатъчно съвършени. Технологията им не е достатъчно добра, за да произвежда прототипи, готови веднага да бъдат вкарани в масово производство. С изтичането на патентите за лазерно синтероване обаче това ще се промени. Сега дизайнерите трябва да поръчват на компания като Shapeways да материализира идеята им, и то в рамките на около 2 седмици. Проблемът е, че Shapeways няма достатъчно принтери, тъй като компанията, държаща патентите за нужната технология, има дълъг списък на чакащите купувачи. Когато патентите паднат, фирми като Shapeways ще могат да изпълняват поръчките много по-бързо. Или още по-добре - в бъдеще 3D принтирането ще е възможно за едва няколко часа в удобството на нашия дом или офис.