Дълго преди учените да могат да идентифицират бактериите или да секвенират вирусите, инфекциозните болести са се разпространявали чрез войници, търговци и кораби. Докато някои епидемии са опустошили градове в рамките на месеци, други са се разпространявали по целите континенти и са продължавали да отнемат човешки животи в продължение на поколения. Най-смъртоносните епидемии в историята разкриват колко тясно болестите следват движението на хората. Те също така показват защо сравняването на броя на жертвите е трудно: древните записи са непълни, оценките варират, а някои пандемии все още продължават.

Седемте събития по-долу са представени без строга подредба, тъй като продължителността им и оценките за броя на смъртните случаи се различават значително.

Черната смърт

Черната смърт опустоши Европа в средата на 14-и век, унищожавайки общности и нарушавайки търговията, земеделието и ежедневието. Широко цитираните оценки поставят броя на жертвите в засегнатите региони между 75 и 200 милиона, въпреки че истинският брой остава неясен. Болестта е била причинена от Yersinia pestis – бактерията, отговорна за чумата. Съвременните изследователи са проследили част от нейната история чрез ДНК, запазена в човешки останки.

Проучване от 2022 година е възстановило геноми на чумата от погребения, датирани от 1338 и 1339 година в днешния Киргизстан. Резултатите свързаха тези инфекции с бактериалния род, стоящ зад Черната смърт, като предоставиха доказателства за нейния произход в Централна Азия.

Пандемията от грип през 1918 година

Пандемията от грип през 1918 година, според приблизителни оценки е заразила 1/3 от световното население и е отнела живота на най-малко 50 милиона души. Въпреки че обикновено се нарича „испански грип“, географският ѝ произход остава неизяснен. Една от особено поразителните характеристики на пандемията е била високата смъртност сред иначе здрави хора на възраст 20-40 години.

Вирусът се е разпространил по време на Първата световна война, като придвижването на войските и пренаселените жилищни условия са допринесли за разпространението на инфекциите между общностите. Лекарите не са разполагали с ваксини срещу грип и антибиотици за лечение на вторични бактериални инфекции. Десетилетия по-късно учените извлякоха генетичен материал от запазени тъкани и реконструираха вируса при строго контролирани лабораторни условия, за да проучат какво го е направило толкова опасен.

Пандемията от ХИВ/СПИН

Открита за първи път през 1981 година, пандемията от ХИВ/СПИН се е развивала в продължение на десетилетия, а не като единична, краткотрайна епидемия. Според наличните оценки на СЗО за 2024 година, общият брой на смъртните случаи от причини, свързани с ХИВ възлиза на приблизително 44,1 милиона от началото на епидемията. Тази цифра отразява продължаващото глобално бреме, като Африканският регион на СЗО остава най-тежко засегнат.

ХИВ атакува имунната система, което прави нелекуваните лица уязвими към сериозни инфекции и определени видове рак. Антиретровирусната терапия промени тази перспектива, като потиска вируса и защитава имунната функция.

Пандемията от COVID-19

COVID-19 се появи в края на 2019 година и се разпространи в международен мащаб в рамките на няколко месеца. Броят на смъртните случаи показва колко е важен методът на отчитане. СЗО оцени, че само през 2020 и 2021 година са настъпили приблизително 14,9 милиона допълнителни смъртни случая, свързани с пандемията, което значително надвишава броя на смъртните случаи, официално отчетени като пряко причинени от COVID-19 през този период.

Излишната смъртност сравнява броя на починалите с броя, който би се очаквал без кризата. Тя отразява както преките смъртни случаи, така и косвените загуби, включително тези, свързани с нарушеното функциониране на здравеопазването. Следователно тази оценка не представлява нито брой на лабораторно потвърдените смъртни случаи от COVID-19, нито общия брой на жертвите на пандемията за целия ѝ период. Тя предоставя по-широка мярка за нейното въздействие през тези две години.

Юстиниановата чума

Юстиниановата чума е достигнала Константинопол през 541 година, по време на царуването на византийския император Юстиниан I. Историческите източници описват тежка епидемия, която е поразила града. В популярните обобщения често се споменават десетки милиони смъртни случаи, но изследователите продължават да спорят колко голяма е била смъртността и доколко силно пандемията е засегнала по-широкия средиземноморски свят.

Научните доказателства сочат, че причинителят е Yersinia pestis. Установяването на наличието на бактерията обаче не определя точния брой на смъртните случаи. Изследователи, които анализират исторически и екологични доказателства, оспорват преувеличените твърдения за срив на населението.

Третата пандемия от чума

Третата пандемия от чума започва в югозападната част на Китай през 1855 година и се разпространява по целия свят, достигайки пристанища и населени места във вътрешността на всички обитаеми континенти. Изследователски проект на Университета в Сейнт Андрюс оценява броя на жертвите на около 12 милиона до 1959 година. Международното корабоплаване е допринесло за свързването на огнища на зараза в широко раздалечени места.