Европейската космическа агенция (ЕКА) започна да проучва възможността за изграждане на собствена орбитална станция. Проектът се разглежда като една от опциите за бъдещето на Европа след извеждането от експлоатация на Международната космическа станция. Все още няма окончателно решение за строителството, но ЕКА вече е поръчала две предварителни проучвания.
Изследването се провежда от два европейски индустриални консорциума, водени от Airbus Defence and Space и OHB. Експертите ще оценят осъществимостта на създаването и експлоатацията на орбитален комплекс, който може да поддържа полети на астронавти, научни експерименти и тестване на нови технологии. Работата започна през юни 2026 г. и ще продължи около девет месеца.
Бъдещата европейска орбитална станция би могла да стане част от инфраструктурата в ниска околоземна орбита. Същевременно ЕКА обмисля не само собствен проект, но и сътрудничество с бъдещи търговски космически станции. По този начин агенцията иска да осигури непрекъснат достъп до орбита за Европа след края на ерата на МКС.
Европа вече има значителен опит в създаването на космическа инфраструктура. По-специално, ЕКА разработи лабораторния модул Columbus за МКС и европейския сервизен модул за космическия кораб NASA Orion. Европейските компании работят и върху транспортни системи, модули за обитаване, системи за животоподдържане, роботика и технологии за обслужване в орбита.
Твърде рано е да се говори за конкретни дати за изграждането и изстрелването на собствена станция. Резултатите от изследванията би трябвало да помогнат на страните членки на ЕКА да определят по-нататъшните си решения. Ако проектът получи подкрепа, Европа ще може да засили своята независимост в пилотираните космически полети и да запази важна роля в изследванията в ниска околоземна орбита след завършването на МКС.