В Североизточния Атлантик лежат варели с радиоактивни отпадъци, които Европа десетилетия наред е изхвърляла в океана. Подобни депа за опасни отпадъци са откривани и в други части на океана, но тук става дума за радиоактивни материали. Десетилетия по-късно учените стигнаха до варелите: френска експедиция се спусна на дълбочина от почти 5 км и видя в какво са се превърнали контейнерите и какво се случва сега около тях.
Разлагащ се радиоактивен варел на дъното на Атлантическия океан
Двеста хиляди варела на дъното на Североизточния Атлантик
През втората половина на XX век няколко европейски държави се освобождаваха от радиоактивните отпадъци, като ги изхвърляха в океана. Според данни на френския Национален център за научни изследвания (CNRS), от 1946 до 1990 г. в международните води на Североизточния Атлантик са били изпратени над 200 хиляди варела. Те са потънали в абисалните равнини – плоското дълбоководно дъно – на дълбочина над 4000 метра.
Във варелите няма отработено реакторно гориво. В тях са се озовавали предимно ниско- и средноактивните отпадъци от болници, лаборатории, промишлени предприятия и други производства, свързани с атомната енергетика. Отпадъците са били заливани с цимент или битум и запечатвани в метални варели.
Карта на Атлантическия океан с отбелязаните места на изхвърляне
От днешна гледна точка този подход изглежда странен, но тогава той се е основавал на други представи за безопасността. От варелите не винаги се е изисквало да останат херметични вечно: считало се е, че краткоживеещите радиоактивни вещества ще се разпаднат, преди металът да успее да се разруши. Постепенното разсейване на остатъците в океана се е считало за част от погребването, а не за авария.
Роботът UlyX откри варелите, а батискафът Nautile ги огледаВ архивите са останали само приблизителните граници на зоните на изхвърляне, а за отделните варели и за това как се е променяло дъното около тях там почти няма нищо. Проектът NODSSUM под ръководството на CNRS се зае да провери всичко това на място. Първата стъпка беше проучването през 2025 г.: автономният подводен апарат UlyX в продължение на месец претърси част от района на изхвърлянето с хидролокатор и камери и нанесе на картата 3355 варела с точните координати.
От месец май до юни 2026 г. около 30 учени се върнаха в този район на борда на изследователския кораб Pourquoi Pass с обитаемия батискаф Nautile. Апаратът извърши 20 потапяния на дълбочина над 4700 m. В близост до варелите екипът взе проби от водата, дънните отлагания, микроорганизмите и морските животни.
Подводен апарат изследва ръждясалите варели с радиоактивни отпадъци на дъното на океана
Някои от варелите все още могат да бъдат разпознати, докато други са толкова разядени от корозията, че циментът и битумът излизат навън. При няколко контейнера съдържанието вече се е озовало на дъното в близост до тях.
Това не означава, че всички 200 000 варела пропускат. Учените са прегледали подробно само малка част от това, което са открили на картата, а на картата е отбелязана само малка част от цялото изхвърлено количество.
Кобалт-60 и ниобий-94 разкриват източника на течаВ пробите бяха открити радионуклиди, тоест радиоактивни варианти на химични елементи, характерни за изхвърлените отпадъци. Кобалт-60 и ниобий-94 успяха да бъдат свързани именно с варелите. Цезий-137 и америций-241 се оказаха в по-големи количества, отколкото обикновено остават в океана след атмосферно ядрено тестване и минали аварии.
При това общата активност се оказа ниска: с пробите може да се работи без сериозни допълнителни мерки за радиационна защита. Nautile и оборудването му се върнаха на повърхността без следи от замърсяване.
Намирането на радионуклиди в близост до бъчвата все още не означава, че замърсяването се е разпространило в океана. При точков източник концентрацията обикновено бързо спада с разстоянието: разтворените вещества в огромния обем вода се разреждат значително. По-важно е да се разбере какво се случва с тях по-нататък, когато попаднат в утайките, водата и живите организми.
Върху ръждясалия метал са се заселили гъби и рациВърху варелите растат актинии и гъби, до тях се крият раци, наоколо плуват риби и пълзят голотурии, известни още като морски краставици. Немският институт „Тюнен“ обяснява това съвсем просто: на абисалната равнина дъното е почти изцяло меко и покрито с отлагания, а варелите предоставят рядка твърда повърхност. За гъбата, която трябва да се закрепи за нещо, ръждясалата страна на контейнера почти не се различава от един камък.
Корозирал варел с радиоактивни отпадъци на дъното на Атлантическия океан
Изобилието на живот около бъчвите не доказва, че радиацията не му оказва влияние. То показва само, че варелите са станали част от релефа на дъното. Освен това под понятието „нискоактивни отпадъци“ се крият много различни вещества, а последствията зависят от това какви радионуклиди се отделят, в какво количество и дали се натрупват в организмите.
Именно затова животните, които живеят директно върху варелите, са толкова интересни за изследователите. Ако радиоактивните вещества преминават в живите организми, това най-напред би трябвало да се прояви при гъбите и актиниите, прикрепени към метала.
Останала ли е радиоактивност в близост до варелитеПробите са взети от пет точки около варелите и от съседните скалисти участъци, където не са изхвърляни отпадъци. Това сравнение ще помогне да се разграничи замърсяването от варелите от фоновата радиоактивност, която съществува в океана и без тях.
Лабораторните анализи ще покажат кои точно радионуклиди се съдържат в утайките, микроорганизмите и едрите животни в близост до контейнерите.
Основният резултат от експедицията засега не е в заключенията, а в данните. За първи път от десетилетия насам учените разполагат с подробни карти, преки наблюдения, измервания на радиацията и биологични проби от места, за които са знаели предимно от архивите. Дали радионуклидите остават в отделните варели или преминават в местната фауна, ще стане ясно след анализа на пробите, и от това зависи как да се оценят последствията от половинвековното изхвърляне на отпадъци в океана.