Сателитите BeiDou са отговорът на Пекин на американската система GPS. Те са от решаващо значение за системите за позициониране, навигация и синхронизация на времето. Възможността да се удължава експлоатационният срок на сателитите директно в орбита е впечатляващо техническо постижение и огромен напредък в космонавтиката, който Китай ще може да използва както за мирни, така и за военни цели.

Сателитите като BeiDou се изстрелват с ограничен запас от гориво, необходимо за корекция на орбитата, поддържане на позицията, управление на ориентацията и предотвратяване на сблъсъци. Рано или късно то се изчерпва. Електрониката, слънчевите панели и атомните часовници на апарата могат да останат напълно работоспособни, но при твърде ниско ниво на горивото сателитът става все по-труден за управление. Налага се скъпият апарат да бъде изведен от орбита и да се изстреля нов.

Възможността за дозареждане в орбита може да промени правилата на играта, но това не е лесно

Обслужващият апарат трябва да открие целта, движеща се със скорост от няколко километра в секунда, и да се синхронизира с нея с изключителна точност. След това трябва да се приближи, като избегне сблъсък, да се скачи и да прехвърли гориво в условия на микрогравитация без течове, мехури, замърсяване и без дестабилизиране на двата апарата.

Всичко това се случва на височина от хиляди и десетки хиляди km над Земята, което значително усложнява комуникациите, навигацията, орбиталното сближаване и логистиката на мисията.

Съдейки по статията, подадена за рецензиране в Китайското списание за изследвания на далечния космос, два сателита на КНР успешно са изпълнили такава операция през февруари тази година. Апаратът-зареждач е прехвърлил гориво със стайна температура на сателита BeiDou.

Криогенното гориво се изпарява, изисква екстремно ниски температури, създава проблеми с налягането и термичния режим и се държи странно в условия на микрогравитация.

Ако Китай може да удължи експлоатационния срок на сателитите, а всеки презареждащ апарат вероятно е в състояние да обслужва няколко сателита за един полет, това означава значителна икономия при изстрелванията. Отваря се и друга интересна възможност, пише IE: способността безопасно да се приближава, да се скачва и да взаимодейства с друг сателит в орбита може да бъде използвана в бъдеще за извеждане от строя на сателити на противника.