НАСА направи окончателния избор на проект за следващия си космически телескоп, който ще бъде първият от нов клас мисии Probe Explorers. Това ще бъде космическият телескоп PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) за наблюдения на Вселената в далечния инфрачервен диапазон. Междинният клас мисии ще позволи ускоряване на създаването на нови инструменти, които ще бъдат извеждани в орбита по-бързо от проектите на ниво Webb, макар и с известна загуба на възможности.

Промяната в статуса на мисията PRIMA от „А“ на „B“ означава начало на детайлно разработване на проекта както от финансова страна, така и по отношение на зрялостта на технологиите за неговото производство. Специалистите ще започнат и проектирането на структурата като цяло и отделни компоненти на инструмента. След отделна проверка на техническите, софтуерните и финансовите параметри, PRIMA ще може да премине към директно изпълнение или фаза „В“. Стойността на самия проект е ограничена до 1,2 милиарда долара, без да се включват изстрелването и редица други разходи. Изстрелването е планирано за 2033 г., а очакваната продължителност на основната научна програма ще бъде пет години.

Основният инструмент на космическата обсерватория PRIMA ще бъде телескоп с диаметър на огледалото около 1,8 м, работещ в далечния инфрачервен диапазон. Това е особено интересна област от спектъра, тъй като значителна част от радиацията, свързана със студен газ, прах и вода, попада именно в далечния инфрачервен диапазон. PRIMA би трябвало да затвори празнината в наблюденията между космическите инфрачервени телескопи, като например James Webb, и радиообсерваториите. В резултат на това астрономите ще могат да изучават процесите, които са слабо различими в по-късите инфрачервени и оптични диапазони.

Една от основните задачи на инструмента ще бъде да изучава формирането на планетарните системи. Далечното инфрачервено лъчение ще ни позволи да изучаваме студените компоненти на протопланетните дискове – газ, прах и лед, включително вода. Това е важно за разбирането как се формират планетите около младите звезди и как водата навлиза, образувайки планетарни системи. НАСА също така очаква да използва PRIMA, за да изучава еволюцията на галактиките и свръхмасивните черни дупки, както и натрупването на прах и тежки елементи във Вселената.

Новата категория мисии Probe Explorers е създадена в отговор на препоръките от десетгодишния преглед Astro2020. Нейната мисия е да осигури научни възможности, които са твърде големи за малките мисии, но не изискват бюджета и времето, необходими за изграждането на флагмански обсерватории. През 2024 г. НАСА разглежда две конкуриращи се направления за първата мисия от този клас – рентгенови и далечни инфрачервени обсерватории, а сега изборът е направен в полза на PRIMA. По този начин телескопът трябва да се превърне в следващия голям елемент от програмата за инфрачервено наблюдение на НАСА след Webb и да я допълни в съвсем различна част от спектъра.