Нова тревога около програмата F-35 предизвика пратка с негодни за експлоатация компоненти на изтребителя, която по погрешка е била пренасочена през Хонконг по пътя си от Австралия към САЩ. Част от компонентите все още не са открити, а сред тях е и куполът на пилотската кабина. На пръв поглед той може да изглежда като обикновен прозрачен елемент, но всъщност е част от системата, която помага на F-35 да остане трудно забележим за радарите.
Куполът е изработен от специален акрил и има тънко прозрачно радаропоглъщащо покритие, предназначено да намалява отражението на електромагнитните вълни. Именно затова физическият достъп до такъв компонент може да даде ценна информация за използваните материали, производствените технологии, дебелината на покритията и тяхното поведение при различни честоти.
Това не означава, че от един купол може да бъде копиран целият F-35. Ниската радиолокационна забележимост на самолета е резултат от комбинация между формата на корпуса, специалните материали, двигателя, сензорите и софтуера. Но дори отделен компонент може да представлява интерес за техническото разузнаване.
Допълнителен детайл е, че именно покритието на купола от години създава проблеми на програмата F-35. Американски доклади са описвали случаи на разслояване и отделяне на външния слой, което може да влоши както видимостта на пилота, така и стелт характеристиките на самолета. Австралийският министър на отбраната Ричард Марлс заяви, че изчезналите части не се определят като чувствителни. Разследването обаче трябва да установи как пратката е стигнала до Хонконг и какво точно се е случило с липсващите компоненти.
Засега няма доказателства, че Китай действително е получил и изследвал купола, нито че става дума за умишлена разузнавателна операция. Самият факт, че част от един от най-модерните стелт изтребители в света може да е попаднала извън контролираната логистична верига, обаче е достатъчен, за да предизвика сериозни въпроси.