На 14 септември 1939 г. една странна машина от тръби, двигател и огромен ротор се отделя за кратко от земята в Стратфорд, Кънектикът. Полетът е на метри височина, апаратът е привързан с осигурителни въжета, а зад управлението е самият му конструктор Игор Сикорски. На пръв поглед събитието не изглежда като начало на революция. Но точно този експериментален Vought-Sikorsky VS-300 ще помогне да се оформи конструкцията, която днес разпознаваме като класически хеликоптер.
Машина, която още не знае как трябва да изглежда хеликоптерът
VS-300 няма почти нищо общо с елегантните съвременни машини. Пилотът седи върху открита тръбна конструкция, около него няма истинска кабина, а двигателят развива едва 75 к.с. Голямата идея обаче е друга. Сикорски използва един основен трилопатен ротор и отделен вертикален опашен ротор, който противодейства на въртящия момент на главния. Именно тази схема по-късно ще се превърне в една от най-разпространените конструкции в хеликоптеростроенето.
Това не означава, че VS-300 е първият хеликоптер в историята. Експерименти с подобни машини има много по-рано. Значението му е, че Сикорски успява да превърне една трудна за овладяване идея в практически работеща система. И това става с доста проби и грешки.
Първите тестове са далеч от спокойни. Машината претърпява инциденти, преобръща се, ремонтира се и непрекъснато се променя. След първия привързан полет през септември 1939 г. Сикорски продължава да усъвършенства управлението, докато на 13 май 1940 г. VS-300 най-накрая излита свободно, без осигурително въже.
Само две години по-късно вече лети час и половинаТемпото на развитие е впечатляващо. На 6 май 1941 г. VS-300 остава във въздуха 1 час, 32 минути и 26,1 секунди, подобрявайки световния рекорд за продължителност на полет с хеликоптер. Сикорски не спира дотук. На машината са поставени понтони и на 17 април 1941 г. тя излита и каца във вода. Така VS-300 се превръща и в първия практически хеликоптер-амфибия.
Особено любопитното е, че всичко това се случва с един-единствен прототип. По време на изпитанията той преминава през 18 големи модификации, стотици по-малки промени и редица сериозни ремонти. На практика Сикорски и екипът му не просто усъвършенстват машината – те се учат в движение как изобщо трябва да бъде построен и управляван един практичен хеликоптер.
От експеримента до истинския хеликоптер
Успехът на VS-300 бързо привлича вниманието на американските военни. На основата на натрупания опит започва разработката на VS-316, получил военното обозначение XR-4. От него се ражда Sikorsky R-4 – първият хеликоптер, произвеждан серийно в значими количества, и машината, която доказва, че новият тип летателен апарат има място далеч отвъд експерименталната площадка.
Това е и истинското наследство на VS-300. Самият прототип никога не се превръща в масов модел, но неговата конструкция помага да бъде решен един от най-големите проблеми на ранните хеликоптери – как машината да бъде едновременно стабилна, управляема и достатъчно практична.
Оригиналът съществува и днесПрез 1943 г., след като ролята му на експериментална машина приключва, VS-300 е предаден на музея Henry Ford в Диърборн, Мичиган. По-късно е върнат временно в Sikorsky за реставрация, но и днес именно там може да бъде видян оригиналният прототип. Трудно е да изглежда по-непретенциозно машина, променила авиацията – открита рамка, малък двигател и конструкция, която повече прилича на лабораторен експеримент.
Но на 14 септември 1939 г., преди точно 87 години, VS-300 се отделя от земята. И макар първият му полет да е кратък и предпазлив, идеята зад него остава във въздуха и до днес.