Космическите огледала, с които американската компания Reflect Orbital иска да осветява Земята след залез слънце могат да превърнат нощта в нещо като сумрак далеч извън границите на осветената зона. Нови изчисления показват, че бъдещият 54-метровo огледало ще изглежда приблизително 40 пъти по-ярко от пълната Луна за човешки наблюдател в осветеното петно, като забележимото осветяване на небето ще се простира на десетки километри наоколо.
Изследователите Мирослав Коцифай от Словашката академия на науките, Гашпар Бакош от Принстънския университет и Франтишек Кундрачик моделираха разпространението на отразената слънчева светлина в атмосферата. Изчисленията отчитат разсейването от въздушните молекули и аерозолите, както и светлината, която първо достига повърхността на Земята, отразява се от нея и отново попада в атмосферата. Моделът разглежда ясно небе, различни свойства на атмосферата и различна отразяваща способност на повърхността.
В рамките на зона с диаметър около 5 километра един 54-метров спътник трябва да създаде осветеност от приблизително 9,5 Лукса. Това е далеч от дневната светлина, но нощното небе ще се промени много по-силно, отколкото може да се предположи само въз основа на тази цифра. Самото огледало ще изглежда като точков източник със звездна величина около −16,7, тоест приблизително с четири звездни величини по-ярко от пълната Луна. Разсеяната светлина, според изчисленията на авторите, ще направи фона на небето подобен на сумрака малко след залез слънце, поради което в границите на лъча ще изчезнат дори най-ярките звезди.
Проблемът не свършва на границата на осветената зона. На 14 километра от центъра на лъча яркостта на по-голямата част от небето все още може да надвишава нивото на обикновена лунна нощ. Дори на разстояние 34 километра небето в посоката на лъча ще остане по-ярко от небето при пълна Луна. За сценарий, при който една площадка се осветява едновременно от 400 огледала, изследователите са получили забележимо сияние на разстояние до 80 километра.
Авторите са моделирали отделно група от 400 отражателя. Такова съоръжение би осигурило около 2400 Лукса на земната повърхност, което приблизително съответства на 2,4% от осветеността от пряката слънчева светлина и е около 10 000 пъти по-голяма от осветеността при пълна Луна. Изчислената плътност на постъпващата енергия възлиза на около 22 вата на квадратен метър. Основният извод от изследването се отнася не само до видимостта на самите спътници, но и до светлината, която атмосферата разсейва далеч извън границите на насочения лъч.
Изводът за 40-кратната яркост не се отнася до първия апарат Reflect Orbital. Демонстрационният Eärendil-1 ще бъде оборудван с огледало с размери 18 на 18 метра и трябва да работи на височина от около 625 километра. На 9 юли Федералната комисия по комуникациите на САЩ разреши на компанията да изстреля и експлоатира един такъв спътник. Eärendil-1 трябва да провери дали е възможно слънчевата светлина да се насочва контролирано към избран участък от повърхността.
Решението на американския регулатор се оказа по-ограничено, отколкото може да изглежда от формулировката „разрешение за космическо огледало“. FCC лицензира радиовръзката на спътника, честотите и свързаните с апарата въпроси относно космическите отпадъци. Комисията изрично посочи, че евентуалното въздействие на самия слънчев отражател, включително светлинното замърсяване, в този случай излиза извън границите на нейните регулаторни правомощия. Затова възраженията на астрономите, екологичните организации и над 1800 участници в общественото обсъждане не доведоха до забрана на Eärendil-1.
Reflect Orbital твърди, че бъдещата система ще може да насочва светлината само към определени райони, да променя нейната интензивност и бързо да прекъсва осветлението чрез завъртане на спътника. Компанията също така обещава да избягва обсерваториите и защитените природни територии. Според настоящата пътна карта Reflect Orbital планира да премине от два апарата през тази година към повече от 1000 през 2028 година, над 5000 през 2030 година и над 50 000 спътника до 2035 година. В бъдеще компанията иска да използва отразената светлина не само за осветяване на обекти, но и за удължаване на работното време на слънчевите електроцентрали след залез слънце.
Самият принцип на космическото огледало вече е тестван в орбита. През февруари 1993 година руският товарен кораб „Прогрес М-15“ разгърна 20-метровото огледало „Знамя-2“ след откачването си от станцията „Мир“. Според архивни материали на НАСА експериментът е създал движещо се петно от отразена слънчева светлина, което е преминало над Европа. Проектът не е получил продължение в голям мащаб, но повече от три десетилетия по-късно Reflect Orbital се опитва да превърне подобна идея от единичен експеримент в търговска спътникова инфраструктура.