Изтребителите са неразделна част от военните действия още от последната фаза на Втората световна война. Оттогава насам са се сменили пет поколения изтребители, а шестото се очаква да започне с модела F-47, въпреки че този самолет няма да бъде завършен преди средата на 2030-те години.
С въвеждането на всеки нов изтребител иновациите в технологията на двигателите, конструкцията на самолетите и скоростта извеждат изтребителите в нови измерения. F-47 ще разбие старите рекорди и ще остави зад себе си дори най-новите си предшественици, но всяко поколение е постигало драматично нови нива на усъвършенстване и производителност. В допълнение към основните пет поколения съществува и 4,5-то поколение, което представлява подобрение спрямо предшествениците си от четвърто поколение, но не достига възможностите на петото поколение.
Всеки от тези изтребители е въвел иновации в характеристиките и възможностите на съответното си поколение, като е допринесъл за напредъка на въздушния бой отвъд досегашните постижения, докато се издига в неблагоприятното небе. Ето най-иновативните примери от всяко поколение.
Първо поколение: Messerschmitt Me 262 и F-86 Sabre
Първото поколение реактивни изтребители прави историческия преход от витловите към реактивните двигатели.
Messerschmitt Me 262 Schwalbe: Първият серийно произвеждан реактивен изтребител в света. Въвежда стреловидните крила за намаляване на челното съпротивление и осигурява максимална скорост от над 800 км/ч, изпреварваща значително тогавашните витлови съюзнически самолети.
North American F-86 Sabre: Доказва значението на стреловидните крила (35 градуса) в корейския въздушен конфликт. Оборудван с нов радиолокационен мерник за прицелване, F-86 Sabre установява доминиращ баланс между скорост, маневреност и ергономичност на пилотската кабина.
Второ поколение (1950–1960 г.): Lockheed F-104 Starfighter и МиГ-21
Втората вълна реактивни изтребители набляга върху постигането на свръхзвукова скорост, бордови радари и използването на първите управляеми ракети клас „въздух-въздух“.
Lockheed F-104 Starfighter: Първият сериен самолет, достигнал над 2 Мах. Характеризира се с бръсначеско тънки, екстремно къси прави крила и мощния турбореактивен двигател General Electric J79, превръщайки се в първопроходец на концепцията за прехващач на висока скорост.
МиГ-21 (Fishbed): Най-масово произвежданият свръхзвуков изтребител в историята. Внедрява триъгълно (делта) крило, което комбинира отлични аеродинамични показатели при свръхзвуковия полет с лека структура и изключителна експлоатационна надеждност.
Трето поколение (1960–1970 г.): McDonnell Douglas F-4 Phantom II и Saab 37 Viggen
Третото поколение носи сериозен напредък в авиониката, многоцелевите възможности, радарите за проследяване извън обсега на видимост (BVR) и ракетите с топлинно и радиолокационно насочване.
McDonnell Douglas F-4 Phantom II: Универсален изтребител-бомбардировач, приет на въоръжение едновременно от ВМС, ВВС и Морската пехота на САЩ. Въвежда мощен импулсно-доплеров радар, голям боен товар и възможност за водене на въздушен бой на далечни разстояния без визуално засичане на целта.
Швеция представи Saab 37 Viggen през 1971 г. Самолетът се отличаваше с иновативна конструкция с делтавидно крило и малки предкрила. Това отличаваше външния вид на Viggen от другите изтребители от онова време и представляваше нещо като риск за Швеция, но той се оправда. По отношение на иновациите, предкрилата се използваха още от времето на братята Райт, така че не бяха новост, когато Viggen за първи път се издигна в небето.
Четвърто поколение: Eurofighter Typhoon
Един от най-добрите многонационални изтребители от четвърто поколение е Eurofighter Typhoon, разработен от редица агенции от няколко държави-членки на НАТО. Въпреки че разработката му започна още през 80-те години, той влезе в експлоатация едва през 2003 г., когато започна да се използва от редица държави-членки на НАТО, Саудитска Арабия, Оман, Катар и други. Typhoon се рекламира като „истински самолет с гъвкава роля“ благодарение на модулността си, която му позволява да преминава от една роля към друга по време на мисия.
Вътрешните системи на Typhoon го отличават от самолетите от предишното поколение с аеродинамичната конструкция получила името „канард-делта“ и четириканалната цифрова система „fly-by-wire“. Те осигуряват изключителна маневреност при висока скорост. Самолетът се задвижва от два двигателя Eurojet EJ200 с голяма тяга, което го превръща в водещ самолет от четвърто поколение.
Най-голямата сила на Typhoon, освен неговата маневреност, е неговата универсалност.
Той може да функционира като изтребител „въздух-въздух“ и прехващач, но също така лесно може да нанася удари по наземни цели, използвайки своите 13 точки за окачване, които му позволяват да носи широк спектър от въоръжение. Те включват лазерно насочваните бомби Paveway II и други оръжия „въздух-земя“, много от които са били използвани в бойни операции
4,5-то поколение: Boeing F-15EX Eagle II
F-15 Eagle излетя за първи път през 1976 г. като изтребител от четвърто поколение и все още е на въоръжение по целия свят. Първоначалният модел F-15 беше основният изтребител на САЩ през цялата Студена война, като постигна забележително съотношение в въздушните битки, 104 свалени самолета и никакви загуби. Модернизираният F-15EX Eagle II от 4,5-то поколение е един от най-добрите изтребители, които са на въоръжение днес.
САЩ започнаха да използват F-15EX, известен като „ракетния камион на ВВС“, през 2024 г. Конструкцията на самолета е укрепена, а самолетът е оборудван с обновена авионика, нова радарна система, по-мощни двигатели, два General Electric F110-GE-129, и два допълнителни пилона на крилото, което позволява по-голям военен товар.
F-15EX има повече от два пъти по-голям капацитет от F-35 Lightning II. По отношение на полезния товар F-15EX може да пренася 12 ракети въздух-въздух със среден обсег AIM-120 Advanced (AMRAAM) или смесен боекомплект.
4,5-то поколение: Сухой Су-35С (Sukhoi Su-35S)
САЩ не са единствената държава, която се включи в надпреварата за 4,5-то поколение. В Русия изтребителят Сухой Су-35С се присъедини към малкия клуб на изтребителите, намиращи се между четвъртото и петото поколение. Създаден на базата на Су-27, значително модернизираният Су-35С дебютира през 2008 г.
Едно от ключовите подобрения на самолета е способността му за суперкруиз, или продължителен свръхзвуков полет без използване на форсаж. Тази характеристика обикновено е присъща само на изтребителите от пето поколение, макар че някои изтребители от четвърто поколение също могат да я осъществяват. Su-35S постига това с два двигателя Saturn AL-41F1S.
Не е ясно каква скорост поддържа Су-35С при суперкруиз, макар че с включени форсажни камери той лети с Мах 2,25. Други области, в които Су-35 се отличава, включват неговата гъвкавост и капацитет на полезния товар. Су-35 разполага с 12 точки за окачване и може да носи разнообразно въоръжение, от ракети „въздух-въздух“ до бомби с голямо тегло, което позволява на този съвременен изтребител да изпълнява множество роли в зависимост от изискванията на мисията.
Пето поколение: Lockheed Martin F-22 Raptor
Представен през 2005 г., F-22 Raptor беше първият изтребител от пето поколение. Производството на F-22 отне няколко години и огромна сума пари, което обяснява защо бяха произведени едва 200 бройки. Въпреки малкия си брой, F-22 е невероятно иновативен изтребител.
Благодарение на комбинацията от авионика, сложен набор от сензори и усъвършенстван хед-ъп дисплей, вграден в шлема, F-22 се счита най-добрият самолет за въздушен бой в света. Той е проектиран да осигурява въздушно превъзходство навсякъде, където оперира, и се експлоатира единствено от ВВС на САЩ. Не се предлага за продажба на други държави, което прави всеки пилот, който го пилотира, член на доста ексклузивен клуб.
F-22 разполага с два турбовентилаторни двигателя Pratt & Whitney F119-PW-100, осигуряващи мощна тяга. Самолетът е оборудван и с двуизмерни дюзи за векторно управление на тягата, което позволява по-голяма маневреност при наклон на изтребителя. F-22 може да лети в режим суперкруиз и да бъде оборудван както с въоръжение въздух-въздух, така и с въоръжение въздух-земя. С продължаващите модернизации се очаква F-22 да остане в експлоатация до 2030-те години.
Пето поколение: Lockheed Martin F-35 Lightning II
F-35 Lightning II е вторият изтребител от пето поколение, произведен от Съединените щати. F-35 е основният изтребител за въздушно превъзходство и удари на ВВС на САЩ, ВМС на САЩ и Морската пехота на САЩ. Той се експлоатира и от няколко други държави, като съществуват три варианта. F-35A принадлежи на ВВС на САЩ, F-35B е на Морската пехота на САЩ, а F-35C се експлоатира от ВМС на САЩ.
F-35B се различава значително от другите с това, че е способен на съвсем късо излитане и вертикално кацане, способност, която наложи препроектиране, за да отговаря на оперативните нужди на Корпуса на морската пехота на САЩ. F-35C разполага със сгъваеми крила, излитане с катапулт и спиране с аеродинамична спирачка за операции от самолетоносачи, докато F-35A се отличава с конвенционално излитане и кацане. F-35 е изпитан в бой изтребител, който действа като мултипликатор на силата, където и да лети, било то в условия на съвместни операции или при мисии за други държави.
Една от най-иновативните концепции на самолета е почти пълната автоматизация на неговите прибори. Той разполага и с прозрачен под, който използва съчетани външни видеоизображения, така че пилотът буквално може да гледа през самолета към околната среда, което осигурява по-добра обща представа за обстановката. Това се постига чрез специално изработения шлем на стойност 400 000 долара, който всеки пилот носи. Цялата му технология, въоръжение и маневреност при полет правят F-35 най-модерния и способен изтребител към днешна дата.