Китай внезапно отложи мисията Chang’e-7, която трябваше да излети към южния полюс на Луната само дни след като ракетата и апаратът вече бяха изведени на стартовата площадка. Новата дата все още не е обявена официално, но китайските власти потвърждават, че старт няма да се състои в предвидения прозорец през 2026 г., което на практика насочва мисията към 2027 г. или към друг подходящ бъдещ прозорец.
Chang’e-7 трябваше да бъде изстреляна от космодрума Вънчан на остров Хайнан с ракета Long March 5. Само на 19 август напълно сглобеният комплекс беше транспортиран във вертикално положение до стартовата площадка, а очакванията бяха полетът да започне около 23–24 август.
Китайската страна обаче съобщи, че след „цялостна оценка“ мисията вече не отговаря на необходимите условия за изстрелване и не може да стартира в планирания за тази година прозорец. Подробна техническа причина не беше посочена, като решението е обяснено с необходимостта от предпазливост, надеждност и гарантиране на успеха на мисията.
Времето може да е объркало плановете
Една от вероятните причини е лошото време около Хайнан. В района се разви тропическата депресия Narra и според Space.com първоначално стартът е бил преместен само с един ден. Впоследствие обаче е станало ясно, че и новият момент не може да бъде използван. Китайските власти засега не са потвърдили официално, че именно времето е единствената причина за по-сериозното отлагане.
При полет към Луната проблемът не се решава просто с изчакване бурята да отмине. Изстрелването трябва да попадне в строго определен прозорец, свързан с положението на Земята и Луната, траекторията на апарата и условията при бъдещото кацане. Затова пропуснатите няколко часа понякога могат да означават чакане с месеци.
Засега няма официално обявена нова дата. Появиха се различни предположения, включително за по-ранен резервен прозорец, но китайското съобщение, че първоначално планираният прозорец през тази година вече не може да бъде използван, прави 2027 г. най-реалистичния сценарий на този етап.
Chang’e-7 трябва да търси едно от най-ценните неща на ЛунатаСамото отлагане е особено важно заради мащаба на мисията. Chang’e-7 е определяна като най-сложната китайска роботизирана лунна мисия досега. Комплексът включва орбитален апарат, спускаем модул, луноход и необичаен малък робот, който ще може да се придвижва с „подскоци“.
Основната цел е районът на южния полюс на Луната и по-специално постоянно засенчените кратери. Някои от тях не са получавали пряка слънчева светлина от милиарди години и температурите могат да паднат до около -203°C. Именно там учените очакват да бъдат запазени залежи от воден лед и други летливи вещества.
Сред разглежданите райони е близостта до кратера Шекълтън, чието дъно остава в почти постоянен мрак.
Малък „скачащ“ робот ще влиза там, където луноходът не можеНай-интересният елемент на Chang’e-7 вероятно е специалният „hopper“ – апарат, който няма да разчита само на колела. Той ще използва малки двигатели, за да се спуска в тъмните кратери, да каца върху шест подвижни крака и след това да се връща към осветени от Слънцето участъци за презареждане.
Според предварителните планове роботът трябва да извърши поне три подобни придвижвания и ще разполага с инструмент за откриване и анализ на водни молекули. Откриването на достъпен лед би имало значение далеч отвъд научното любопитство. Водата може да се използва за снабдяване на бъдещи лунни бази, а след разделянето ѝ на водород и кислород – потенциално и за производство на ракетно гориво.
Именно затова южният полюс постепенно се превръща в една от най-желаните територии в новата космическа надпревара. Китай планира пилотирано кацане на Луната преди 2030 г., а Chang’e-7 и следващата Chang’e-8 трябва да подготвят част от научната и технологичната основа за бъдещо постоянно присъствие. САЩ преследват сходна цел чрез програмата Artemis.
Затова отлагането на Chang’e-7 е много повече от поредния отменен старт. Китай беше буквално на стартовата площадка с една от най-интересните си космически мисии досега – но за достигането до едни от най-тъмните места на Луната очевидно ще трябва да почака още малко.