Германският аерокосмически център (DLR) представи научен доклад, в който предложи концепция за по-ефективна европейска ракета, наречена RLV C5. Екипът от DLR анализира публично достъпните данни за ракетата Starship на SpaceX с помощта на алгоритъм за разпознаване на текст, който записва телеметрията от излъчваните на живо тестови полети. Целта на проучването е да предложи на Европа конкурентна космическа платформа за изстрелване. Основното предимство на новия проект е възможността той да пренася до 74% от общата си маса като полезен товар в ниска околоземна орбита, докато при Starship този дял е едва около 40%. Ако тази цел бъде постигната, тя ще осигури огромна преднина за европейската космическа програма.
Въз основа на събраните данни германските инженери разработват напълно различен дизайн, който напомня на американската космическа совалка (Space Shuttle), но с важна иновация. При Starship втората степен се отделя от първата степен (ускорителя Super Heavy), която се завръща на площадката за изстрелване. Там тя включва двигателите си Raptor, за да намали скоростта, увисва във въздуха и бива уловена от механичните ръце Mechazilla на кулата. Този метод изисква голямо количество допълнително гориво, за да се забави ракетата след навлизане в атмосферата и да се осъществи контролът при кацането.
Европейските специалисти предлагат ракета с подобни размери, но нейният ускорител SpaceLiner разполага с вградени крила. С тях той планира в атмосферата, след което бива уловен във въздуха от самолет. Концепцията за този ускорител се разработва още от 2005 г. За задвижване RLV C5 залага на течен водород и течен кислород, които предлагат по-висока ефективност в сравнение с комбинацията от метан и кислород, използвана от SpaceX.
Проектът RLV C5 има да измине дълъг път
Въпреки че идеята на DLR е иновативна и интересна, създаването и тестването на ракета от такъв мащаб е огромно предизвикателство. Основният проблем на RLV C5 е, че проектът се намира на ранен концептуален етап. В същото време SpaceX налага изключително бързо темпо на работа, като обновява ракетите си с динамиката на софтуерни актуализации и прави подобрения след всеки изпитателен полет.
Докато европейският проект получи необходимите инвестиции и премине към производство, SpaceX може да е усъвършенствала Starship до такава степен, че RLV C5 вече да изостава технологично. Концепцията SpaceLiner съществува от две десетилетия, но така и не е стигнала до реално производство. Макар екипът на DLR да използва ценни опити от програмата Starship, пълното изграждане на подобна система би отнело години. Инженерите ще трябва да разработят нов топлинен щит, нови ракетни двигатели и надеждна система за планиране – три елемента, които в миналото изискваха огромни финансови средства и години работа при американската космическа совалка.
Настоящите европейски космически инициативи в орбита
KOUROU, FRENCH GUIANA – NOVEMBER 26:The launch of Ariane 5 VA250 at the Guyane European Spaceport.With the 250 launch of Ariane launcher family, this year 2020 Arianespace celebrates its 40th anniversary, on November 26, 2019 in Kourou, French Guiana. Since 1980 the company Arianespace conducting a combined total of 318 launches with 688 spacecraft passengers for more than 100 customers, performed by 250 Ariane launchers and new Vega, Soyuz. Ariane launcher family 1,2,3,4,5 versions in service from European Spaceport in French Guiana since 24/12/1979. The future will be ensured with the upcoming Ariane 6.(Photo by Patrick Aventurier/Getty Images)
Най-утвърденият космически оператор в Европа е Arianespace, чиито услуги се използват и от компанията Amazon за изграждането на нейната спътникова мрежа за интернет. Компанията извършва полети от космическия център във Френска Гвиана с най-новата си ракета Ariane 6. Всички версии на Ariane обаче са ракети за еднократна употреба, което ги прави много по-скъпи за експлоатация спрямо многократните ракети Falcon 9 и Falcon Heavy на SpaceX.
В рамките на инициативата European Launcher Challenge на Европейската космическа агенция се развиват и по-малки частни компании. Засега само една от тях е направила опит за орбитално изстрелване. Това е германската компания Isar Aerospace, която тества своята ракета Spectrum от космическото пристанище Андоя в Норвегия. Въпреки че първият опит беше неуспешен, Isar Aerospace има потенциал да се превърне в бъдещ конкурент на пазара.
Най-обещаващото ново име в Европа е MaiaSpace – дъщерна компания на ArianeGroup. Тя разработва двустепенната ракета за многократна употреба Maia, която прилага сходна технология с тази на Falcon 9. MaiaSpace подготвя своя първи изпитателен полет, който трябва да се осъществи в близките месеци.