НАСА се отказа от спасяването на падащата към Земята обсерватория Swift

НАСА и компанията Katalyst Space Technologies официално прекратиха мисията за повишаване на орбитата на космическата гама-обсерватория Swift с помощта на космическия буксир Link, изстрелян на 3 юли с ракетата Pegasus XL. Като причина за това бяха посочени проблеми със системата за ориентация на апарата и повреда на част от двигателите. Буксирът все още може да се приближи до обсерваторията, но няма да я спаси – тя ще изгори в атмосферата още преди края на годината.

„Знаехме, че това е рискована, но потенциално много перспективна мисия: първият по рода си опит, осъществен в безпрецедентно кратки срокове поради високата слънчева активност. Всички се надявахме да получим повече научни данни от Swift (да продължим работата ѝ), но знаехме, че резултатите от тази мисия във всеки случай ще бъдат ценни и постигнахме много благодарение на редица успехи, постигнати до този момент.“

заяви представител на НАСА

Обсерваторията Swift се спусна до височина от около 340 километра и започна да се забавя значително в горните слоеве на атмосферата. Всяка мощна слънчева експлозия с мощно изхвърляне на плазма към Земята може да прекрати съществуването на обсерваторията в рамките на броени седмици. Създаденият само за една година буксир Link трябваше да я издигне на няколкостотин километра, което би удължило работата на този ценен научен инструмент. Буксирът излезе безпроблемно в орбита, но след това се сблъска с множество проблеми.

Още на 28 юли, след като два от трите ориентационни ротора на Link престанаха да функционират, буксирът започна многоосово въртене, като двигателите на реактивната система за управление на ориентацията работеха само частично. Към началото на август инженерите успяха да забавят въртенето от 9 на 1,47 градуса в секунда, като използваха електродвигатели, предназначени за съвсем друга цел – за промяна на орбитата. Освен това, на 11 август на буксира беше инсталирана нова версия на полетния софтуер, която вече отчиташе отказите и предвиждаше мерки за тяхното компенсиране. Въпреки това последвалият съвместен анализ показа, че безопасното улавяне и буксиране на Swift са невъзможни. Защо е така, от НАСА все още не са обяснили.

Въпреки отмяната на повишаването на орбитата на обсерваторията, Link ще изпълни серия от операции по сближаване в непосредствена близост до Swift, за да събере данни за бъдещи мисии по обслужване на спътници.

„Katalyst разработи, построи и изстреля експериментален апарат за амбициозна мисия в кратки срокове. Приехме това предизвикателство с висок риск и се гордеем с постигнатите резултати.“

заяви главният изпълнителен директор на компанията Гонхи Лий

Ръководителят на астрофизическия отдел на НАСА Шон Домагал-Голдман добави, че агенцията е осъзнавала рисковете, свързани с начинанието, но е сметнала, че то е оправдано.

„Надявахме се да удължим научната дейност на Swift, но заключенията, получени в хода на мисията са ценни във всеки случай.“

заяви

Стойността на този опит леко надхвърли 30 млн. долара само по договора, но крайната сума вероятно ще бъде по-голяма.