Частната китайска космическа компания LandSpace за първи път успешно приземи първата степен на орбитална ракета на сушата. По време на втория старт на Zhuque-3 първата степен се върна на Земята и кацна вертикално на бетонна площадка в провинция Ганьсу, а втората степен изведе сателита Honghu 03 в зададената орбита. Преди това Китай вече беше връщал степен на орбитална ракета, но само на морска платформа, като я улавяше с въжета.

„Zhuque-3“ излетя сутринта на 19-ти август от космодрума Джуцюан в северозападната част на Китай. Ракетата с височина 66,1 m и диаметър 4,5 m тежи около 570 t с пълен резервоар. Първата ѝ степен е оборудвана с девет метанови двигателя TQ-12A, втората е с един TQ-15A, а общата стартова тяга възлиза на почти 770 t. Ракетата е предназначена за извеждане на тежки сателити в ниска околоземна и слънчево-синхронна орбита.

Приблизително две минути след старта степените се разделиха. Горната продължи полета си към орбитата, а първата започна маневра за завръщане. Мястото за кацане се намира на около 390 km от космодрума. На височина около три километра първата степен включи двигателя за забавяне, а малко преди кацането разгърна четири приземни опори. След изключването на двигателя те задържаха 40-метровата степен в вертикално положение върху бетонната площадка.

От втория път

За LandSpace това е вторият опит за връщане на „Zhuque-3“. Първият екземпляр на ракетата, изстрелян през декември 2025 г., успешно изведе горната степен в орбита, но се разби при завръщането. В последните секунди на спускането възникна срив, след който ускорителят експлодира. Сега компанията демонстрира, че може не само да изведе полезен товар в орбита, но и да върне първата степен в работно състояние.

Преди LandSpace първата степен на китайска орбитална ракета беше успешно върната от държавната корпорация „China Aerospace Science and Technology Corporation“ (CASC). През юли нейната ракета „Long March 10B“ кацна на кораб в Южнокитайско море, като използва мрежеста конструкция.

„Zhuque-3“ стана първата китайска орбитална ракета, която успешно се завърна и кацна вертикално на сушата. Благодарение на тези две технологии Китай стана втората страна след САЩ, способна да връща орбитални ракети както на сушата, така и в морето.

По своята конструкция „Zhuque-3“ до голяма степен следва концепцията на „Falcon 9“ на компанията SpaceX. И двете ракети имат многократно използваема първа степен и еднократно използваема горна степен.

Многократното използване на първата степен се счита за един от ключовите начини за намаляване на разходите и увеличаване честотата на космическите изстрелвания. Falcon 9 за първи път успешно приземи степента през 2015 г., след което SpaceX превърна тези кацания в рутинна операция. Китайските компании в момента се опитват да последват този път. Освен LandSpace, многократно използваеми ракети разработват CAS Space, Deep Blue Aerospace, Galactic Energy, iSpace, Orienspace и Space Pioneer.