Мисията Starling на НАСА демонстрира първата по рода си навигационна система, която позволява на космически кораб да определя местоположението си в орбита чрез проследяване на други обекти в космоса, вместо да разчита на GPS.
Системата, наречена FALCON използва камери, които вече се намират на борда на космическия кораб, за да идентифицира други обекти в орбита. След това тя сравнява тези наблюдения с каталог на известни спътници и орбитални отпадъци, за да определи къде се намира Starling. Тази технология може да придобие все по-голямо значение, тъй като космическите кораби се отдалечават все повече от Земята. GPS сигналите не са предназначени да осигуряват надеждна навигация около Луната или в дълбокия космос, което прави автономните алтернативи важни за бъдещи лунни и планетарни мисии.
FALCON е съвместен полет-експеримент, в който участват НАСА и EraDrive – стартъп, създаден като спин-оф на Станфордския университет. Той съчетава полетния софтуер Era-Core на EraDrive с камерите на Starling и бордовия каталог на космическите обекти, което позволява на космическия апарат да навигира и проследява обекти, без да разчита на навигационна мрежа.
В експеримента бяха използвани камерите за проследяване на звезди на Starling, които обикновено помагат за определяне на ориентацията на космическия апарат чрез наблюдение на ярки обекти в космоса. FALCON използва камерите на Starling по друг начин, като идентифицира обекти като спътници и орбитални отпадъци.В рамките на 3 дни системата усъвършенства известните орбити на над 200 обекта без намеса от страна на операторите на Земята. НАСА съобщи, че изчисленията на позициите на обектите, извършени на борда са станали по-точни от съществуващите данни в каталога. Това разширява приложението на експеримента отвъд навигацията. По-доброто познаване на местоположението на космическите апарати и отломките би могло да помогне за наблюдението на космическия трафик и избягването на сблъсъци, докато автономното определяне на позицията би могло да намали зависимостта от наземната инфраструктура.
FALCON е поредният успех за демонстрационната мисия Starling. Резултатите от FALCON могат да имат огромни последствия за наблюдението на космическия трафик в орбита, избягването на сблъсъци и алтернативната навигация. Технологията би могла да стане още по-полезна, когато няколко космически апарата работят заедно. НАСА планира да разшири експеримента по-късно тази година, като накара роя от четири космически апарата на Starling да използва Era-Core за споделяне на информация за проследяване и колективно уточняване на позициите си.
Тази способност би могла да подпомогне бъдещи рояци от спътници около Луната, където може да се наложи множество космически апарати да се координират без постоянен достъп до наземни навигационни системи. Тя би могла също да подпомогне разпределени научни мисии, при които са необходими точни координати на космическите апарати, за да се обединят измерванията, събрани от различни места.
Автономната навигация би могла да подпомогне космическите апарати, опериращи около Луната или Марс, като същевременно намали тяхната зависимост от наземните мрежи. Същите системи биха могли също така да помогнат на космическите апарати да изградят по-точна картина на орбиталното си обкръжение. Проектът Starling стартира през 2023 година и се ръководи от Изследователския център „Еймс“ на НАСА, като програмата на агенцията за малки космически апарати и разпределени системи финансира и управлява мисията.