Подобно на изчисляването на броя на слънчевите панели, необходими за захранване на дома ви, определянето на броя на слънчевите панели, които биха били необходими за заместване на една въглищна електроцентрала, е сложен въпрос. Широко разпространено е мнението, че в сравнение със сравнително стабилното производство на енергия от въглищната електроцентрала, слънчевите панели произвеждат електроенергия само когато слънцето грее. Това обаче е до голяма степен мит за възобновяемата енергия, който трябва да бъде развенчан. Въглищните и другите електроцентрали, работещи с изкопаеми горива, също се сблъскват с прекъсвания, поради които остават неактивни 12% от времето.
Все пак, един полезен начин да формулираме този въпрос е да изберем конкретен размер на въглищна електроцентрала. Нека вземем за пример въглищна електроцентрала с мощност 500 MW, което е средно голяма електроцентрала в САЩ и Европа. Ако сравним номиналната мощност и приемем, че използваме съвременни слънчеви панели с мощност 500 W, ще са необходими около 1 000 000 панела, само за да се достигне мощност от 500 MW в даден момент. Това е лесната част.
Годишното сравнениеПо-трудната част е да се замести действителното енергийно производство на въглищната електроцентрала за цяла година, тъй като тя може да работи при много по-високо ниво на използване (известно още като коефициент на използване) в сравнение със слънчевата енергия. Това е просто количеството енергия, което електроцентралата генерира, в сравнение с това, което би могла да генерира, ако работеше на 100% от капацитета си.
Сравнението на коефициентите на използване прави разликата по-ясна. Според Асоциацията за възобновяема енергия на Южните щати (Southern Renewable Energy Association) през последните години средният коефициент на използване на слънчевите електроцентрали в САЩ е бил около 20%, докато въглищните електроцентрали в САЩ са работили с коефициент на използване от 43% през 2023 г. Следователно, за да се замени годишното производство на електроенергия от тази 500-MW въглищна електроцентрала, вероятно ще е необходим значително по-голям капацитет, отколкото предполага номиналната мощност на слънчевата електроцентрала.
Въпросът за мащабирането на енергопроизводството
Този мащаб обяснява и защо използването на земята се превръща в основен проблем. Слънчевите проекти от мащаба на електроразпределителните компании често изискват няколко акра на MW капацитет, така че замяната на въглищна електроцентрала със слънчева може да означава изграждането на огромен масив, разпрострян върху много голяма площ.
Дори ако нашата теоретична слънчева ферма технически може да достигне производителността на въглищната електроцентрала, тя може да се нуждае и от модернизиране на акумулаторните батерии или електропреносната мрежа, за да се компенсират пропуските в моментите, когато слънцето не грее. Ето защо „замяна“ в енергийния сектор рядко означава подмяна на едно съоръжение с друго в съотношение едно към едно.
По-реалистичният начин да се разгледа този въпрос е, че слънчевите паркове могат да помогнат на околната среда, като заменят енергията на въглищната електроцентрала, но не със същия отпечатък върху околната среда или същия начин на доставка. Както показват примерите за преустройство, преходът от въглища към слънчева енергия често включва съчетаване на слънчевата енергия със съхранение, както и едновременно планиране на нуждите от земя, пренос и надеждност. Така че, макар точният брой панели да зависи от размера на електроцентралата и мощността на панелите, крайният извод е един и същ: замяната на една въглищна електроцентрала със слънчева изисква огромен масив от панели и често по-широк пакет от мерки за чиста енергия, за да може това да проработи.