Астрономи за първи път откриха убедителни доказателства, че две звезди в една двойна система последователно са се взривили като свръхнови. Откритието е направено случайно, докато са изучавани околностите на добре познатата мъглявина Медуза (IC 443) и именно там, припокривайки я, е бил скрит втори, по-слаб остатък от свръхнова.

Ключови станаха не оптичните, а гама-наблюденията. Екип, ръководен от Милтиадис Михаилидес от Станфордския университет, анализира 16 години данни от космическия телескоп Fermi Gamma-ray на НАСА и наблюдава сложно гама-лъчево сияние, което следва контурите на отчетлива рентгенова обвивка. Този остатък, обозначен като G189.6+3.3, се оказа „сестринска“ звезда на IC 443. Мъглявината Медуза се намира на приблизително 5000 светлинни години в съзвездието Близнаци.

Според заключенията на изследователите, двете звезди са се родили заедно в гравитационно свързана двойка и са избухнали само с няколко хиляди или десетки хиляди години разлика – мигване на око в космическото време. Такива двойки „близнаци свръхнови“ от една двойна система никога не са били наблюдавани преди, въпреки теорията, която ги предполага. Резултатите са публикувани през 2026 г. в списание Nature Communications.

Това откритие е ценно, защото предоставя рядка „естествена лаборатория“: и двете експлозии са възникнали от почти идентични среди и са се случили почти едновременно, което позволява на астрономите директно да сравнят как енергията на свръхновите се разпространява и разсейва. Това усъвършенства моделите на еволюцията на масивните звезди и как те обогатяват галактиките с тежки елементи.

Откритието също така предполага, че двойните системи, където и двата компонента умират, може да са по-често срещани, отколкото се смяташе досега, но останките им са трудни за разделяне, когато се припокриват в небето. Това е особено вярно за ранната история на Вселената, където масивните звезди са били по-често срещани. Метод, комбиниращ гама-лъчи, рентгенови и оптични данни, разкрива как десетилетия стари архиви на космически телескопи все още крият неочаквани открития.