Разследване разкри, че все повече полицейски служители в САЩ използват системи за разчитане на регистрационни номера, за да следят жени, които познават лично, превръщайки инструмент за борба с престъпността в такъв, който може да улеснява преследването и наблюдението. Проблемът не се ограничава до един отдел или един щат. Той се проявява навсякъде, където тези системи са широко разпространени и се контролират слабо.
Основният инструмент, който се използва неправомерно, е Flock Safety – мрежа от камери по пътищата, които сканират и каталогизират милиарди регистрационни номера всеки месец. Компанията-създател на системата твърди, че мрежата ѝ обхваща повече от 6000 населени места, като устройствата са проектирани да заснемат регистрационни номера при трудни условия, включително през нощта и при силен дъжд, с помощта на компютърно зрение. Резултатът е регистър с възможност за търсене и с времеви отметки за местоположението на превозните средства, който полицейските служители могат да проверяват без заповед.
Техническите възможности на Flock са прости, но мощни. Камерите подават данни за регистрационните номера в централизирана система, където полицейските служители могат да търсят по регистрационен номер или с помощта на по-нови инструменти за „отпечатъци на превозните средства“ по характеристики като цвят или стикери на бронята.
Могат да се задават сигнали чрез „списъци с издирвани превозни средства“, които уведомяват потребителите, когато даден автомобил се появи някъде в мрежата. Инфраструктурата е разпределена – камери, захранвани със слънчева енергия и свързани чрез мобилни мрежи, което улеснява разгръщането ѝ в градове, предградия и частни имоти. Тази достъпност, съчетана с минимални затруднения при извършването на търсения е създала това, което разследващите описват като разминаване между възможностите и контрола. Според преглед на полицейски и съдебни документи, проведен от The Washington Post, най-малко 50 полицейски служители в цялата страна са били обвинени или подведени под отговорност за злоупотреба със системи за разчитане на регистрационни номера, често с цел проследяване на жени в личния им живот. В 46 от тези случаи е била замесена системата на Flock.
В един случай полицейски шеф в Джорджия е използвал системата, за да търси многократно автомобила на жена, като е регистрирал стотици запитвания в продължение на повече от една година. След като го е конфронтирала, тя е разбрала, че той се е възползвал от мрежата от камери, за да следи движенията ѝ.
„Това е система от камери, която чете регистрационни номера. Не се притеснявай, не те следя, нито правя някакви странни неща като преследвач.“
е написал той в съобщение до въпросната жена
Регистрите за одит (една от вградените в системата функции за отчетност) в крайна сметка разкриха мащаба на злоупотребите. Тези регистри се превърнаха в основен механизъм за откриване на злоупотреби, но обикновено се преглеждат едва след постъпване на жалби или при вътрешни разследвания. Някои ведомства ги предоставят при заявки за достъп до публични документи, докато други не го правят, което ограничава прозрачността относно честотата, с която инструментите се използват или се злоупотребява с тях.
Защитниците на правото на личен живот твърдят, че основният проблем не е само в неправомерното поведение, а в самата структура на системата. Възможността да се възстановят движенията на даден човек – къде пазарува, търси медицинска помощ или прекарва времето си създава подробен поведенчески профил, до който може да се получи достъп при минимален непосредствен контрол.
Служители на правоохранителните органи и консултанти възразяват, че по-строгите ограничения биха могли да подкопаят доверието в инструмент, който те считат за революционен. Напрежението отразява по-широка промяна в полицейските технологии, при която системите, създадени за мащабност – големи масиви от данни, обмен между ведомства, търсене с помощта на изкуствен интелект – изпреварват моделите на управление, предназначени за по-малки, по-локализирани инструменти. В няколко документирани случая полицейските служители продължиха да имат достъп до базите данни с регистрационни номера дори след като вътрешно бяха изразени опасения.