Китайската обсерватория LHAASO откри в Млечния път източник, способен да ускорява протони до най-малко 30 PeV (петаелектронволта). Това се оказа системата Cygnus X-3, разположена на около 30 000 светлинни години от Земята. Учените я наричат най-високоенергийният известен източник на променливо гама-излъчване: оттам са регистрирани гама-кванти с енергия до 3,7 PeV.
Cygnus X-3 представлява тясно свързана двойна система, в която масивна звезда от типа Волф-Райе се върти около компактен обект, вероятно черна дупка или неутронна звезда. Компактният обект привлича вещество от спътниковата звезда, част от което пада върху него, а друга част се изхвърля под формата на тесни релативистични струи. Именно в основата на една от тези струи протоните, според изчисленията на изследователите, могат да получават енергия от порядъка на десетки петаелектронволта.
Откритието е направено от инсталацията LHAASO, разположена на височина около 4,4 километра в китайската провинция Съчуан. Нейният масив от KM2A детектори с площ от приблизително 1,3 квадратни километра регистрира каскади от вторични частици, възникващи при попадането на гама-кванти в земната атмосфера. Наблюденията показаха, че интензивността на излъчването на Cygnus X-3 се променя: сигналът се усилваше едновременно с изблици на гама-лъчи с по-ниска енергия, които също бяха регистрирани от космическия телескоп Ферми на НАСА, а в спокойни периоди почти изчезваше.
Освен това, в потока от гама-лъчи бяха открити признаци за период с продължителност 4,8 часа – точно толкова трае едно завъртане на обектите в изследваната система един около друг. Това позволи източникът на излъчването да бъде свързан директно с околностите на двойната система, а не с огромния облак, който я обгражда. Предполага се, че ускорените протони се сблъскват с ултравиолетовите фотони на масивна звезда и пораждат нестабилни частици, чийто разпад създава гама-кванти и, вероятно, неутрино. По този начин Cygnus X-3 се превръща в естествена лаборатория за изучаване на това как черните дупки и неутронните звезди превръщат падащата материя в потоци от частици с екстремна енергия.
По отношение на енергията, която се придава на протона, естественият ускорител Cygnus X-3 надвишава възможностите на Големия адронен колайдер в ЦЕРН приблизително 4400 пъти.Това отлично илюстрира изречението на съветския физик Яков Зелдович, публикувано в обзорна статия в списанието Physics Today през март 1988 година:
„Вселената е ускорител за бедните – такъв е девизът на това ново направление“.
Физикът предсказа сближаването на космологията и физиката на елементарните частици, когато самата Вселена се явява инструмент, недостъпен на Земята дори и срещу всички пари на света.