Физици от Университета в Торонто и Университета „Грифит“ в Австралия проведоха експеримент, който потвърди, че „отрицателното време“ не е просто илюзия или артефакт на измерванията. В хода на експеримента учените използваха фотони – квантови частици на светлината, които са преминавали през облак от атоми на рубидий. Атомите влизат в резонанс с фотоните, което позволява на частиците на светлината временно да „задържат“ в облака, като им предават своята енергия.
Въпреки това, както показаха измерванията, фотоните, преминали направо през облака пристигаха от другата страна по-рано, отколкото би трябвало, ако се движеха със скоростта на светлината. Създаваше се впечатлението, че те са прекарали „отрицателно“ време вътре в облака – тоест са излезли по-рано, отколкото са влезли.
Този ефект е известен още от 1993 година, но дълго време физиците го смятаха за артефакт, свързан с особеностите на формата на светлинния импулс. В новото изследване обаче екипът под ръководството на Афраим Стейнберг реши да провери това предположение, като зададе въпроса на самите атоми. За целта през облака от рубидий беше пропуснат слаб лазерен лъч, несвързан с основния импулс на фотона. Промените във фазата на този лъч позволяваха да се определи дали атомите са били във възбудено състояние, тоест дали фотонът е „гостувал“ при тях.
Резултатът се оказа поразителен: слабото измерване на времето на „пребиваване“ на фотона в атомите даде точно същата отрицателна стойност, каквато следваше от анализа на времето на пристигане на фотоните. При това отрицателната стойност не можеше да се обясни с факта, че през облака преминава само предната част на импулса, както се предполагаше по-рано.
„Нашият експеримент се обяснява изцяло със стандартната физика.“
подчертават авторитеВъпреки това той показва, че отрицателното време на престой не е артефакт. Колкото и парадоксално да изглежда, то оказва пряко измеримо влияние върху атомния облак, през който преминава фотонът. Учените отбелязват, че тяхната работа отваря нови хоризонти в квантовите изследвания.