Крайбрежните градове по целия свят са изправени пред нарастваща двойна заплаха от наводнения. От страна нивото на океана се повишава, а в много гъсто населените региони самата земя потъва. Изследователи от Техническия университет в Мюнхен (TUM) и Университета в Тулейн са установили, че това потъване на сушата значително усилва повишаването на нивото на морето, с което се сблъскват милиони жители на тези райони.

Над половин милиард души живеят в ниските крайбрежни зони, като се намират на предната линия на един от най-сериозните проблеми, свързани с климатичните промени. Учените съобщават, че жителите на гъсто населените крайбрежни региони изпитват средно относително повишение на нивото на морето от около 6 милиметра годишно. Този показател е почти три пъти по-висок от средното световно ниво от 2,1 милиметра годишно, изчислено с оглед на дължината на бреговата линия. Той също така е почти два пъти по-висок от климатично обусловеното абсолютно повишение на нивото на морето, което възлиза на около 3,15 милиметра годишно.

Основната причина за тази разлика е пропадането на почвата, тоест постепенното спускане на земята под крайбрежните градове и населени места. Точната причина за пропадането не винаги е лесна за определяне, тъй като едновременно могат да действат няколко фактора.

Сред най-важните са интензивното изпомпване на подпочвени води, добивът на нефт и газ, уплътняването на сравнително младите отложения в речните делти, както и тежестта на разрастващите се градски територии. Принос имат и природните процеси, включително тектоничните движения и преустройството на земната кора след топенето на древните ледникови щитове. Тайланд, Бангладеш, Нигерия, Египет, Китай и Индонезия са сред страните с най-високо относително повишение на нивото на морето. Средно годишните им показатели, като се вземе предвид броят на населението варират от приблизително 7 до 10 милиметра годишно. САЩ, Нидерландия и Италия също отбелязват повишени показатели – средно около 4–5 милиметра годишно.

Няколко големи крайбрежни градове се открояват като огнища на пропадане. Средните показатели за пропадане включват: Джакарта (13,7 мм/година), Тиендзин (13,5 мм/година), Банкок (8,5 мм/година), Лагос (6,7 мм/година) и Александрия (4 мм/година). Условията могат да варират значително дори в рамките на един и същ град. В Джакарта някои райони се понижават с цели 42 милиметра годишно, докато други участъци в същото време се издигат.

Не всички брегови линии се понижават. В Швеция и Финландия геоложкото издигане води до относително понижение на нивото на морето по част от крайбрежието. Земята в тези региони все още се издига поради постледниковия отскок след последния ледников период – и това издигане протича по-бързо, отколкото се повишава нивото на морето. Въпреки че някои причини за понижаването на сушата са от естествен характер, използването на подземните води е фактор, върху който правителствата и общностите могат да окажат пряко влияние.

„В много големи крайбрежни градове извличането на подпочвени води е основният фактор, водещ до пропадане на земята. Това означава, че местните политически решения и решенията в областта на управлението на водните ресурси могат да имат голямо значение. По-доброто управление на подземните води, по-строгото регулиране на водочерпенето или целенасоченото попълване на водоносните хоризонти могат, поне, да забавят темповете на пропадането, а в някои случаи и до голяма степен да го спрат.“

— казва Флориан Зайц, професор по геодезична геодинамика и директор на Германския институт за геодезични изследвания към ТУМ (DGFI-TUM)

Токио е ярък пример за това как регулирането може да намали проблема. Градът някога е страдал от пропадане, надхвърлящо 10 сантиметра годишно, а в най-засегнатите райони земята е потъвала с около 24 сантиметра годишно. Мерките на правителството и разработването на алтернативни източници на вода в крайна сметка значително намалиха тези показатели.