Учените откриха първия троен астероид. Обектът се намира в астероидния пояс между Марс и Юпитер и има малък спътник. Става дума за астероида (44) Ниса, открит още през 1857 година. Разбира се, тогава той е бил само една миниатюрна точка на небето, а последващите наблюдения, включително с помощта на телескопа „Хъбъл“ не са предоставили на изследователите много информация за този обект.
Предишните наблюдения предполагаха, че Ниса може да е двойна, както много други астероиди и комети, например астероидът (52246) Доналд-Йохансон, покрай който през 2025 година прелетя сондата на НАСА „Луси“. Въпреки това международният проект за наблюдение на Ниса с помощта на Големия бинокулярен телескоп (Large Binocular Telescope, LBT) на планината Греъм в Аризона и Много големия телескоп (Very Large Telescope, VLT) на планината Паранал в Чили показа, че този астероид се състои от три части.
Това го прави първият подобен обект, открит досега.„Снимките показват удивително необичаен обект. Най-вероятното обяснение е, че Ниса е или контактен троен обект, състоящ се от три свързани компонента, или изключително неправилно кохерентно тяло, неподобно на нищо от това, което сме наблюдавали досега.“
заяви водещата изследователка Кейт Минкер от обсерваторията „Лоуел“ в АризонаПолучаването на подробни изображения на Ниса беше нелека задача. Ключът към успеха бяха два висококонтрастни инструмента за получаване на изображения: италианската камера за видимия спектър SHARK-VIS на телескопа LBT, както и инструментът SPHERE за изследване на екзопланети с поляриметър ZIMPOL на телескопа VLT, използвани в комбинация с адаптивна оптика, която компенсира ефекта на размазване, причинен от атмосферата.
На снимките се виждаше тяло с неправилна форма, широко 75 километра в най-широката си част, с две забележими долини, които обграждат астероида и които екипът на Минкер интерпретира като „шии“ на трите му части. Освен това на снимките беше открит спътник с ширина 1 километра, който се върти около Ниса на разстояние не по-малко от 170 километра. Спътникът получи обозначението S/2026 (44) 1. Тъй като той беше наблюдаван независимо в хода на две различни изследователски кампании, стана възможно да се проследи движението му около Ниса.
„Ние заимствахме специализирана методика от друга област на астрономията, известна като визуализация с висок контраст, за да открием този малък спътник, чиято слаба светлина беше заглушена от интензивната яркост на основния астероид.“
коментира Джанлука Ли Каузи от групата SHARK-VIS към Италианския национален институт по астрофизика (INAF)Астероидът Ниса е кръстен в чест на митичната страна, където древногръцкият бог Дионис е бил отгледан от нимфите. Ел Конрад от обсерваторията „Големият бинокулярен телескоп“ счита това име за подходящо, тъй като Дионис се е считал, наред с другото, за бог на театъра, който за древните гърци често се е свързвал с носенето на маски и скриването на истинската същност.
Как се е образувал такъв странен обект, остава неясно, но екипът на Минкер има няколко хипотези. Най-вероятното обяснение е, че Ниса е контактен триадор – три астероидни тела, които се държат заедно без да са плътно свързани чрез гравитация. Най-доброто алтернативно обяснение, според изследователите е, че Ниса някога се е сблъскал с много по-голям астероид и този удар го е деформирал. В такива ситуации моделирането предполага, че гравитационните приливни сили биха могли да деформират мантията на Ниса, придавайки на обекта странна форма и дори разкъсвайки го на множество фрагменти. Но ако е така, къде са останалите фрагменти? Подобни събития обикновено водят до образуването на семейство астероиди с еднакъв състав, но Ниса е единственият, ако, разбира се, не се вземе предвид неговият спътник.
Има начин да се разбере как точно може да се е образувала Ниса. Като проследят скоростта и периода на въртене на спътника ѝ по орбита, астрономите ще могат да определят точната маса и плътност на Ниса, а след това да проверят коя модел за нейното образуване най-добре съответства на тези данни.
Астероидът Ниса представлява интерес и поради това, че може да ни разкаже за раждането на Земята. Той притежава по-висока отражателна способност в сравнение с много други астероиди благодарение на състава на повърхността си, богат на силикатния минерал енстатит, в който липсва желязо. Обекти, подобни на Ниса обикновено се наричат астероиди от тип Е, а Ниса е най-големият и най-ярък от тях. Смята се, че астероидите от тип Е са се образували в близост до Слънцето и затова са били идентифицирани като потенциални „градивни елементи“ на вътрешните планети. Ако Ниса е реликт от онова време, той би могъл да разкрие много за условията във вътрешната част на Слънчевата система преди 4,5 милиарда години.