Космическата сонда Psyche (Психея) на НАСА успешно прелетя покрай Марс, като получи планирания гравитационен импулс и събра ценни научни данни, а сега изследователите анализират тези наблюдения в навечерието на пристигането на сондата при астероида „16 Психея“ през 2029 година. На 15 май сондата прелетя покрай Марс, като използва гравитацията на планетата, за да увеличи скоростта си и да коригира леко траекторията си. Тази маневра насочи „Psyche“ по нужния курс към нейната метална цел в главния астероиден пояс.

Прелитането също така даде на учените рядка възможност да тестват инструментите на сондата на добре проучена планета. Марс послужи като тренировъчна цел за уредите, които в бъдеще ще изследват Psyche. Данните, получени след прелитането, показаха, че инструментите работят според очакванията и потвърждават известните сведения за Марс, като също така добавиха няколко полезни наблюдения от необичайна гледна точка.

„Екипите, работещи с камерата, магнитометъра и гама-спектрометъра работиха извънредно, за да извлекат максимална полза от този планетарен прелет, и всички инструменти показаха отлични резултати. Не очаквахме големи открития, като се има предвид колко добре е проучен Марс, но допълнихме научните познания за Марс с данни, събрани от уникалната гледна точка на „Психея“.

заяви Линди Елкинс-Тантън, главен изследовател на мисията Psyche от Калифорнийския университет в Бъркли Psyche откри неутрони от Марс

Гамма-спектрометърът и неутронният спектрометър преминаха важна проверка по време на прелитането. При астероида „16 Психея“ този инструмент ще помогне на учените да определят химичните елементи на повърхността му. Когато космическите лъчи с висока енергия се сблъскат с планетно тяло, те предават енергия на елементите на повърхността. Тези елементи след това излъчват неутрони и гама-лъчи с различни енергийни нива. Като измерват тези сигнали и ги сравняват с известните характеристики на елементите, изследователите могат да определят състава на небесното тяло.

Psyche прелетя над Марс на височина 4 609 километра. Това разстояние беше твърде голямо, за да се открият гама-лъчи от планетата, но учените смятаха, че уредът все пак може да регистрира неутрони, излъчвани от повърхността и от атмосферата на Марс.

Измерване на магнитното поле на Марс

Магнитометърът на Psyche работи от момента на изстрелването на апарата през 2023 година. Основната му цел е да изследва магнитното поле на астероида „16 Психея“ и да помогне на изследователите да установят дали той представлява оголено метално ядро на планетезимал – ранен градивен елемент на скалиста планета. По време на прелитането магнитометърът непрекъснато следеше магнитното поле, пренасяно от слънчевия вятър. Той също така регистрираше смущения, предизвикани от коронални изхвърляния на маса. Прелитането покрай Марс беше първият случай, в който уредът измери магнитния отпечатък на небесно тяло.

Редки снимки на Червената планета

Мултиспектралната камера на Psyche започна да предава изображения от Марс в началото на май и продължи наблюденията през целия полет. Инструментът се състои от две идентични камери, предназначени за фотографиране на астероида „16 Психея“ в няколко светлинни диапазона. Тъй като апаратът се приближаваше към Марс под голям фазов ъгъл, планетата първоначално изглеждаше като тесен, ярък сърп. Разсейването на слънчевата светлина в марсианската атмосфера създаде впечатляваща гледка.

С приближаването на Psyche камерите заснеха детайли от повърхността, включително кратери, образувани от вятъра, южната полярна шапка и големия двоен кратер „Хюйгенс“. Пълният месечен цикъл от наблюдения беше събран в забавено видео, показващо приближаването и отдалечаването на апарата. След успешната гравитационна маневра апаратът сега се движи право към астероида „16 Психея“, който се намира в главния астероиден пояс между Марс и Юпитер.