Дните „петък“ и числото „13“ се оказаха изключително щастливи за космическата компания SpaceX, собственост на Илън Мъск. В петък гигантът в сферата на космическите технологии изстреля своята ракета Starship за пореден тестов полет, който се превърна в най-успешната мисия на този кораб досега. По време на полета бяха пуснати 20 спътника от ново поколение Starlink, след което корабът направи контролирано кацане във водата (приводняване) в Индийския океан. Това беше общо 13-ият тестов полет на системата Starship.

С впечатляващата си височина от 124 метра, най-голямата и най-мощна ракета в света излетя от базата на SpaceX Starbase в щата Тексас. Мисията продължи около един час и завърши с плавно спускане на космическия кораб в водите на Индийския океан. Корабът остана да плава на повърхността, което се случва за първи път в историята на Starship, съобщиха от световните информационни агенции.

Полетът бе следен с голямо внимание от американската космическа агенция НАСА. Търговското партньорство с SpaceX е от основно значение, тъй като НАСА разчита на Starship да служи като лунен модул за слизане на повърхността в рамките на програмата „Артемис“ (Artemis), включително за предстоящата мисия „Артемис III“, която трябва отново да върне хора на Луната.

Какво се промени при този опит?

Това изстрелване бе осъществено, след като инженерите на SpaceX подмениха 6 от общо 33-те двигателя на първата степен — гигантския ускорител „Супер Хеви“ (Super Heavy). Промяната се наложи заради прекъсване на предишен опит за изстрелване в последната секунда на 16 юли, когато няколко двигателя не успели да се запалят. Предишният тестов полет през май също имаше проблеми с двигателите, които тогава попречиха на ускорителя да направи контролирано спускане.

При настоящия опит всички 33 двигателя се запалиха успешно още при самия старт. При връщането на първата степен обаче не се запалиха достатъчно двигатели за забавяне на скоростта. Поради това ускорителят се спусна твърде бързо и се разби във водите на Мексиканския залив, вместо да извърши меко кацане.

В същото време втората степен — самият космически кораб „Старшип“ — продължи своя път на изток. На височина от около 200 километра той успешно пусна 20 от най-съвременните спътника „Старлинк“ на SpaceX, след което започна своето спускане обратно към Земята. Тази мисия отбеляза 13-ия тестов полет за системата и беше вторият за тази година с използване на обновената версия на ракетата, известна като Версия 3.

Важна крачка напред за SpaceX

За разлика от предишните опити, които завършваха с експлозии или разпадане на кораба при навлизане в плътните слоеве на атмосферата, този път „Старшип“ премина невредим през високото триене и се приводни цял в Индийския океан, на повече от 16 000 километра от мястото на изстрелване в Тексас.

Според информация от SpaceX, това е било най-доброто навлизане в атмосферата за кораба до момента, като по топлозащитния щит са забелязани само леки следи от обгаряне. „Изключително сме развълнувани от постигнатото!“, сподели инженерът от SpaceX Кейт Тайс по време на излъчването на живо, наричайки го „щастливия полет номер 13“.

Някои от експерименталните спътници Starlink, които бяха изведени в Космоса, носеха специални камери с висока разделителна способност. Те успяха да заснемат подробно топлозащитния щит на Starship по време на неговото спускане и изпратиха детайлни снимки, дори докато корабът вече се люлееше върху водите на океана. Сам по себе си топлозащитният щит бе оборудван и с множество сензори, които измерваха огромните топлинни и физически натоварвания по време на излитането и навлизането в атмосферата.

Като част от експеримента, докато повечето плочки за топлинна защита бяха черни на цвят, няколко от тях бяха съвсем съзнателно боядисани в бяло. Целта бе да се симулира липсваща плочка и да се провери колко издръжлив е щитът при изключително тежки условия.

„Получихме всички данни за топлозащитния щит, от които се нуждаехме, че и повече!“, написа основателят на SpaceX Илън Мъск в социалната мрежа X.

Администраторът от НАСА Джаред Айзъкман също поздрави компанията за успеха, като заяви, че се вълнува от научените уроци от тази мисия.

Защо тази мисия е толкова важна?

Основната цел на SpaceX е да усъвършенства топлозащитния щит на Starship, преди да опита да връща космическия кораб директно на площатката за изстрелване в Тексас. Там гигантски механични ръце вече успяха с голям успех да уловят завръщащите се ускорители „Супер Хеви“. Крайната цел е както ускорителят, така и самият кораб да бъдат напълно използваеми отново и отново.

Този напредък е от ключово значение за програмата „Артемис“ на НАСА. Космическата агенция се надява Starship бързо да достигне пълна готовност за работа, за да могат астронавтите от мисията „Артемис III“ — трима американци и един италианец — да тренират скачването с кораба преди действителното си кацане на Луната.

Извън плановете за Луната, ракетата Starship остава в основата на дългосрочната визия на Илън Мъск за изпращане на хора до Марс и изграждане на постоянно човешко селище на Червената планета.