Международна група изследователи идентифицира досега неизвестна човекоподобна маймуна, живяла преди около 17-18 милиона години през ранния миоцен. Видът, наречен Masripithecus moghraensis е описан в изследване, публикувано в списание Science от учени от Центъра по палеонтология на гръбначните животни към Университета в Мансура (Египет) и Университета на Южна Калифорния (САЩ).

Вкаменелостите са открити във Вади-Могра в северната част на Египет и представляват първото неоспоримо доказателство за съществуването на човекоподобна маймуна в Северна Африка. Нейната възраст и местонахождение разширява известния ареал на ранните маймуни и позволява да се предположи, че Египет, както и по-широкият регион на Близкия Изток са изиграли важна роля в еволюционните процеси, които в крайна сметка са довели до появата на съвременните човекоподобни маймуни.

Липсващото звено в Северна Африка

„Отделихме пет години на търсенето на такава фосилна находка, защото когато разгледаме внимателно генеалогичното дърво на ранните маймуни, става ясно, че нещо липсва – и Северна Африка пази този липсващ елемент“.

заяви Хешам Салам, палеонтолог от Университета в Мансура и водещ автор на изследването

Преди това откритие в находища от ранния миоцен в Северна Африка бяха откривани останки от маймуноподобни, но нямаше потвърдени находки на човекоподобни такива. Тази липса караше много изследователи да смятат, че по онова време човекоподобните маймуни и техните близки родственици са били ограничени предимно в по-южните райони на Африка.

По-млади вкаменелости на маймуни са откривани в цяла Африка, Азия и Европа, но учените продължават да спорят относно родствените връзки между тези видове и относно това къде са се намирали техните предци. Нови данни сочат, че пропуските във фосилната хроника може да са изопачили историята на надсемейство Hominoidea, в което влизат всички съвременни човекоподобни маймуни: от гибони и орангутани до горили, шимпанзета и хора, както и техният последен общ предшественик.

Човекоподобната маймуна от Древен Египет

Masripithecus показва, че човекоподобните маймуни вече са обитавали Северна Африка през ранния миоцен. Също така, по всичко личи, че въпросният вид се е различавал съществено от видовете маймуни на същата възраст, открити в Източна Африка. Наименованието Masripithecus съчетава „Маср“ (مصر) – арабското наименование на Египет с гръцкото „питекос“ (маймуна). Видовото име moghraensis се отнася до Вади-Могра, район, богат на фосили, в северната част на Египет, където членове на лабораторията на Салам откриха останките по време на проучвания на терен през 2023 и 2024 година.

Намерена е само част от долната челюст, но тя притежава комбинация от характеристики, които не са известни при нито една друга маймуна от същия период. Фосилът включва необичайно големи кучешки зъби и премолари, коренни зъби със заоблени и силно грапави дъвкателни повърхности, както и особено здрава челюст.

Взети заедно, те позволяват да се предположи, че Masripithecus е бил приспособен към универсалност. Изследването тълкува неговата дъвкателна анатомия като доказателство за гъвкава, предимно плодова диета, със способност при необходимост да преработва по-твърда храна, като ядки или семена. Тази гъвкавост би помогнала на Masripithecus да процъфтява във времена, когато климатичните промени са водили до по-изразена сезонност в Северна Африка и Арабия.

Значението на Masripithecus излиза извън рамките на необичайните му зъби и челюсти. По всичко личи, че този вид заема значимо място в еволюционната история на човекоподобните маймуни.

Изследователите са използвали усъвършенствани методи за обединяване на няколко вида данни. Те сравниха анатомичните характеристики на живи и изчезнали маймуни, ДНК на съвременни видове и геоложката възраст на известните вкаменелости. Това им позволи да оценят как различните групи маймуни са били свързани помежду си и кога еволюционните им линии са се разделили. Резултатите им показват, че Masripithecus е бил по-тясно свързан със съвременните човекоподобни маймуни, отколкото всеки друг известен към днешна дата вид от ранния миоцен в Източна Африка.

Произходът на маймуните може да сочи към север

Екипът проведе и биогеографски анализ, за да установи къде най-вероятно е живял общият предшественик на всички съвременни човекоподобни маймуни. Изводите им сочат към Северна Африка и Близкия Изток през ранния миоцен. По това време този регион е заемал стратегически важно положение. Африканската и Арабската плочи са се придвижвали на север по време на последния етап от сблъсъка им с Азия. Промените в нивото на морето понякога са стеснявали или премахвали морските бариери, създавайки временни пътища, по които животните са могли да се придвижват между регионите.

Masripithecus помага да се свържат преди това разпръснатите палеонтологични записи на Африка и Евразия. Неговото присъствие предполага, че маймуните вече са се разнообразили в тази област, още преди сухоземните връзки да им отворят пътя за разпространение в Европа и Азия.

Дългогодишна теория е поставена под въпрос

Ерик Зайферт, палеонтолог от Университета на Южна Калифорния и съавтор на изследването заяви, че откритието е променило неговия поглед върху ранната еволюция на маймуните. Изследователите очакват, че допълнителните полеви проучвания в Северна Африка и на Близкия Изток ще позволят да бъдат открити още вкаменелости, които ще хвърлят светлина върху това как са възникнали и са започнали да се разнообразяват съвременните човекоподобни маймуни. Откритието на Masripithecus moghraensis позволява да се предположи, че важни части от еволюционната история на маймуните може да остават скрити в региони, които палеонтолозите все още не са проучили достатъчно задълбочено.