Амбициозната програма на НАСА за създаване на космически апарат с ядрена двигателна инсталация за полет към Марс ще изисква около 2,1 млрд. долара. Новата мисия „Space Reactor-1 Freedom“ ще бъде първата демонстрация на ядрено-електрическа задвижваща система в космоса и ще позволи да се доставят на Червената планета хеликоптери за провеждане на научни изследвания.
Според оценката на агенцията разходите по проекта ще възлязат на 640 млн. долара през финансовата 2026 година, 890 млн. долара през 2027 г., 415 млн. долара през 2028 г. и 180 млн. долара през 2029 г. НАСА възнамерява да използва средства от фонда за изследователски проекти, както и финансиране, отпуснато в рамките на по-рано приетото бюджетно споразумение. При това крайната стойност на програмата може да се уточни в хода на провеждането на обществените поръчки.
Стартирането на мисията „Space Reactor-1 Freedom“ е планирано за края на 2028 г. Апаратът ще бъде оборудван с реактор за ядрено делене с мощност около 20 кВт, работещ с горивото HALEU — нискообогатен уран с повишено съдържание на изотопа уран-235. Корабът ще достави на Марс три хеликоптера от програмата „SkyFall“ — наследници на „Ingenuity“. Те ще трябва да събират данни за повърхността на планетата, да помагат при избора на потенциални места за кацане за бъдещите пилотирани експедиции и да търсят залежи от подповърхностен воден лед с помощта на георадар.
Бюджетът
НАСА възнамерява да съкрати сроковете и разходите чрез използването на вече съществуващи технологии. По-конкретно, агенцията възнамерява да преоборудва силовия и двигателния модул, първоначално разработен за лунната станция „Gateway“, чийто проект беше отменен по-рано. НАСА ще се заеме с разработката и създаването на ядрения реактор съвместно с Министерството на енергетиката на САЩ.
Обявената стойност обаче не включва разходите за научната част на мисията „SkyFall“. НАСА все още не оповестява бюджета ѝ, а изследователите на Марс се опасяват, че допълнителните разходи могат да доведат до съкращаване финансирането на други научни програми на агенцията.
Разработката на ядрения апарат се осъществява на фона на мащабни проекти на НАСА, включително завръщането на астронавти на Луната и създаването на лунна инфраструктура. Според прогнозите обаче общият бюджет на агенцията няма да се увеличи. Представители на НАСА заявяват, че ще могат да преразпределят наличните ресурси и да включат разходите за новата програма в текущите финансови планове.
Ако мисията се осъществи, „Space Reactor-1 Freedom“ ще стане първата демонстрация на ядрено-електрическа инсталация в космоса. НАСА разчита да използва този апарат за доставка на научен товар до Марс и за проучване на възможностите за прилагане на ядрените технологии в бъдещите изследователски мисии.