SpaceX изведе в орбита роботизирания апарат Mission Robotic Vehicle (MRV) и три модула Mission Extension Pods (MEP), разработени от дъщерната компания Northrop Grumman. Това е първият по рода си проект за орбитално обслужване: един сервизен апарат MRV ще може последователно да монтира двигателни модули на различни геостационарни спътници, удължавайки експлоатационния им срок с до осем години. Освен това апаратът ще може да инспектира, премества, ремонтира, модернизира и в бъдеще да презарежда сателити, включително и такива, които не разполагат със специални съединителни възли.
Стартирането се състоя на 21-ви юли от космодрума на нос Канаверал с помощта на ракетата Falcon 9. Роботът MRV и двигателните модули MEP се насочиха към геостационарна орбита на височина 36 хил. км, където се намират повечето комуникационни, метеорологични и разузнавателни сателити. Полетът до работната орбита ще отнеме около година, затова първите операции по обслужване на сателитите се очакват в средата на 2027 г. Поради голямата маса на полезния товар първата степен на Falcon 9 не се върна на Земята — за нея този 32-ри полет се превърна в последния.
За разлика от предишните апарати Mission Extension Vehicle (MEV), които се скачваха с един сателит за няколко години, новият MRV е проектиран за многократна употреба. Построен на базата на платформата MEV, той е оборудван с роботизирания комплекс RSGS с два триметрови манипулатора, всеки с по седем степени на свобода, и 20 камери за прецизно приближаване и захващане на обектите. Предвидени са два типа двигатели: химически — за прецизно приближаване към обектите, и електрореактивен — за продължителни преходи между орбити.
През прогнозирания експлоатационен срок от 15 години апаратът ще може да инсталира до 30 модула MEP, като последователно обслужва различни клиенти.
Ксеноновите двигатели
Самите модули не презареждат сателитите с гориво. Всеки MEP представлява автономен електрореактивен блок с ксенонови двигатели, който MRV механично закрепва на сателита. След инсталацията модулът преминава под управлението на собственика на апарата и поема корекцията на орбитата и управлението на ориентацията. Според оценките на Northrop Grumman тази технология ще позволи да се удължи експлоатационният срок на един типичен геостационарен сателит с маса около две тона с още осем години.
Първите клиенти на новата технология са търговските сателитни оператори. Два модула са предназначени за сателитите на Intelsat, а още един — за австралийската компания Optus. След приключването на първата мисия MRV ще остане в геостационарна орбита, очаквайки изстрелването на нови модули за корекция за следващите клиенти.
Освен това апаратът ще може да извършва инспекции, преместване, ремонт, модернизация и в бъдеще – дозареждане на сателитите, включително и на такива, които не разполагат със специални съединителни възли.
Проектът е резултат от програмата на DARPA за роботизирано обслужване на геостационарни сателити, а неговата търговска реализация е поета от Northrop Grumman. Ако мисията се окаже успешна, обслужването на космическите апарати може да премине от единични демонстрационни проекти към постоянна търговска практика, което ще позволи удължаване на експлоатационния срок на скъпоструващите спътници, без да се налага тяхната пълна замяна.