Технологията на контактните лещи е преминала дълъг път до днес. Първите бяха изработвани от стъкло и носенето им през целия ден беше неудобно. Днес те се произвеждат от меки материали, като силиконов хидрогел и са практически незабележими на окото. Трудности обаче изпитват хората с нестандартна форма на роговицата, а стандартните модели обикновено означават компромис между комфорт и ясно зрение. Решение на проблема предложиха учени от Университета във Ватерлоо, Канада.
Канадските учени предложиха да се използва 3D печат за производството на индивидуални контактни лещи.Разработеният от тях процес почти не се различава от производството на всякакви други предмети от пластмаса или метал. За създаването на цифров модел на лещата се използва специален софтуер. Вътрешната повърхност на лещите се проектира така, че да съответства на уникалната форма на роговицата на пациента, а външната осигурява необходимата корекция на зрението. Целият процес отнема около 20 минути – лещите могат да бъдат получени само с едно посещение при специалист. Има и някои трудности. Идеалният материал за контактни лещи е силиконът – той е мек, пропусклив за кислород и биосъвместим, но не се съчетава добре с технологията на 3D печата. За да преодолеят този проблем, учените разработиха нова хидрофилна (привличаща вода) формула на силикона, която може да се използва за създаване на обекти слой по слой.
Още едно затруднение е свързано с особеностите на самия 3D печат. При послоевото формиране на обекта на повърхността се образуват стъпаловидни дефекти – ако се вгледате внимателно във всеки обект, отпечатан на 3D принтер, тези дефекти лесно се забелязват. В случая с контактните лещи тази текстура може да е незабележима с просто око, но е в състояние значително да повлияе на комфорта и оптичната яснота. За да решат този проблем, учените предлагат върху лещите да се нанася ултратънко покритие, което изглажда повърхността, без да променя индивидуалната форма на лещата.
Лабораторните изследвания потвърдиха биосъвместимостта на лещите, тоест тяхната безопасност при взаимодействие с тъканите на окото. Отпечатаните на 3D принтер контактни лещи осигуряват оптична яснота и механични характеристики, сравними с тези на търговските модели. Сега авторите на проекта се подготвят за тестване на технологията в реални условия и за получаване на патент за своето изобретение – всичко това ще ускори пускането на технологията на пазара.