Тъй като горските пожари стават все по-мащабни с всяка изминала година, пожарните служби и други организации търсят нови средства в подкрепа на усилията на пожарникарите. Няколко пожарни служби в САЩ проучват възможностите за използване на автономни дронове, които биха позволили прилагането на нови, по-гъвкави стратегии за гасене на по-малките пожари, преди те да се превърнат в по-сериозни.
Компания от Калифорния наскоро започна да демонстрира система, която позволява на пожарникарите да направляват автономни дронове за борба с горските пожари. Въпреки че пожарните служби вече използват дронове за наблюдение, тяхното директно използване за гасене на пожари остава неизпробвана тактика.
Безпилотните дронове нямат нито близък обхват, нито капацитет за пренасяне на вода, сравними с тези на самолетите за гасене на пожари, използвани за борба с големите горски пожари, но могат да помогнат за овладяването на потенциално опасни пожари веднага след като бъдат забелязани. Именно тази решаваща ранна фаза е в центъра на вниманието на системата за безпилотни летателни апарати (UAS) от ново поколение на компанията Seneca.
Компанията от Сан Франциско наскоро привлече вниманието на пожарните служби в Калифорния, Монтана и Юта със система, която управлява ескадрила от пет пожарогасителни дрона с минимална човешка намеса. Всеки дрон пренася около 100 паунда вода (около 43 литра) или пожарогасително средство и има обхват до 10 мили в двете посоки. Обхватът може да достигне до 20 мили (32 км), в зависимост от разстоянието между пожара и базовата станция на дрона.
Действията на дроноветеВеднага щом камерите, сензорите за наблюдение засекат пожар, пожарникарите могат да качат GPS-координатите към дроновете чрез приложение и да ги изстрелят от теглена платформа за стартиране. Въпреки че пожарникарите не управляват дроновете директно, те могат да ги насочат къде да летят и кои зони да избягват. Дроновете достигат средна скорост от около 30 mph и летят на няколко дузини фута над земята – достатъчно високо, за да избегнат препятствията на земята, но достатъчно ниско, за да не пречат на въздушния трафик.
Когато дроновете пристигнат, те атакуват пожара последователно, преди да се върнат в базата. Там един-единствен техник може да презареди всеки дрон, да смени батерията с наскоро заредена и да го подготви за връщане към пожара в рамките на минути. Щом пожарникарите пристигнат на мястото на събитието, те могат да преценят дали са необходими последващи оперативни действия.
„Seneca“ е проектирала дроновете така, че да гасят пожарите с най-висок риск от прерастване в сериозни в рамките на 10 до 15 минути от първоначалното им откриване – период, който често е най-решаващият за предотвратяване на разпространението им. Системата е и значително по-евтина от използването на хеликоптери и може да достигне до труднодостъпни, стръмни терени по-лесно, отколкото пожарникарите.