Компанията GE Aerospace, съвместно с НАСА, BETA Technologies и подразделението на Aurora Flight Sciences на Boeing проведе първия в авиационната индустрия полет на хибридно-електрически самолет на височина над 9000 метра – типичната височина на пътническите самолети.
„Този полет ще остане в историята на авиацията.“
заявиха разработчицитеВисоковолтовите силови системи на двигателя доказаха способността си да работят в силно разреден въздух. Работата на височина е един от проблемите на електрическата авиация. В бордовата електроенергийна мрежа се използват напрежения от няколко киловата, което в условия на разредена атмосфера крие риск от коронови разряди, а също така води до влошаване на въздушното охлаждане на компонентите. Преди това силовите компоненти на хибридния двигател бяха тествани в барокамера, но проверката чрез реален полет дава повече информация за поведението на новите и все още слабо проучени на практика решения.
За изпитателна платформа (истинска летяща лаборатория) беше избран модифициран двудвигателен турбовинтов самолет Saab 340B. По време на серията от изпитания продължителността на най-дългия непрекъснат полет с работеща хибридна система надхвърли 2 часа. Публичният дебют на самолета се състоя вчера на авиационното изложение Farnborough International Airshow във Великобритания.
Хибридната система от мегаватов клас на самолета работеше при напрежение от няколко киловолта. Един от стандартните турбовинтови двигатели GE CT7 запази традиционната си конфигурация, а вторият беше обединен с електрическата силова част. Оборудването беше разположено в обърната гондола на дясното крило, чиято конструкция осигурява допълнителна вентилация на високоволтовите компоненти. Системата включваше разработени от GE електромотори-генератори, силови преобразуватели и инвертори, електронни контролери, редуктори на Avio Aero, въздушен винт на Dowty, топлообменници на Unison, датчици за въртящ момент и високоволтова кабелна мрежа. Батерии бяха доставени от BAE Systems, а Aurora Flight Sciences изработи и интегрира гондолата.
За разлика от изцяло електрическия самолет, експерименталният Saab използва газова турбина, акумулаторна батерия и мотор-генератор като единна енергийна система. Електрическата машина може да предава допълнителна мощност към вала на витлото, например при излитане и набиране на височина, което позволява оптимизиране на режима на газовата турбина. При други режими архитектурата позволява преразпределение на мощността и рекуперация на енергия. Според данни на BETA Technologies, електрическата подкрепа на газовата турбина е подобрила скоростта на набиране на височина и височинните характеристики на самолета.
Настоящият полет потвърди възможността за експлоатация на такова оборудване вече на реален самолет и в диапазона на височините на търговската авиация. GE разглежда технологията като основа за бъдещи хибридни силови установки за регионални и тяснофюзелажни самолети, включително двигатели с открит пропелер: електрическата поддръжка на турбината трябва да намали разхода на гориво с до 20% и други съпътстващи експлоатационни разходи, въпреки че компанията все още не е оповестила конкретни показатели за икономии въз основа на резултатите от тези полети.