Китай се готви да тества защитата на Земята от астероиди в условия, максимално близки до реалната заплаха. До 2030 г. страната планира да изпрати космически апарат към 30-метров астероид със скорост над 9 км/с, което е приблизително 26 пъти повече от скоростта на звука над морската повърхност.
Целта на мисията е околоземният астероид 2015 XF261, открит през 2015 г. Китайските специалисти разчитат да променят траекторията му спрямо Земята, а при достатъчно мощно сблъскване дори частично да разрушат космическото тяло. Подготвеният план в момента се рецензира в китайското списание „Journal of Deep Space Exploration“.
Бъдещият удар ще бъде с почти 50% по-бърз от сблъсъка в рамките на американската мисия DART. През 2022 г. апаратът на НАСА се сблъска с астероида Диморф със скорост 6,1 км/с и промени периода на неговото въртене около по-големия астероид Дидим. Китайската мисия трябва да повлияе върху движението на астероида около Слънцето, поради което условията ще бъдат по-близки до сценария за защита на Земята от опасен обект.
Към целта ще бъдат изпратени два апарата едновременно. Ударният модул ще лети директно към астероида, а наблюдателният апарат ще се възползва от гравитацията на Венера и ще достигне 2015 XF261 по по-дълга траектория. Преди сблъсъка той ще изстреля една малка сонда, която ще заснеме удара в реално време.
Новите методи за отклоняване и анализ
След сблъсъка апаратите и наземните телескопи ще наблюдават промените в орбитата, формата и повърхността на астероида, както и ще изследват изхвърлените отломки и вътрешната структура на обекта. За разлика от европейската мисия Hera, която се отправи към мястото на сблъсъка на DART по-късно, Китай иска да проведе наблюдението и сблъсъка в рамките на една и съща програма.
Основната трудност ще бъде самият астероид. От момента на откриването му астрономите са наблюдавали 2015 XF261 едва 74 пъти, поради което точните му размери, форма, състав и скорост на въртене все още са неизвестни. Предполага се, че обектът представлява твърдо каменно тяло, а не рохкава купчина отломки, каквато беше Диморф.
Ударният апарат ще трябва самостоятелно да открие малкия и блед астероид, да коригира курса си и да го удари с висока точност. Управлението на последния етап от Земята няма да е възможно поради закъснението на радиосигнала. След сблъсъка специалистите ще трябва също така да разграничат малката промяна в траекторията от смущенията, причинени от облака от прах и отломки.
При успешно приключване мисията за Китай ще бъде първото пълно изпитание на планетарната защита. Програмата ще обедини търсенето на опасен обект, промяната на неговата траектория и последващата проверка на резултата в рамките на една операция.