За първи път в историята астрономи успяха да открият атмосфера около скалиста планета, разположена в потенциално обитаемата зона на своята звезда. Това откритие може да се превърне в голям пробив в търсенето на извънземен живот.

Планетата, известна под обозначението LHS 1140-b е приблизително 5,6 пъти по-голяма от Земята и орбитира около малка звезда-джудже на разстояние около 48 светлинни години от Слънчевата система. По-рано учените успяваха да откриват атмосфери около гигантски газови и дори скалисти планети, намиращи се извън обитаемата зона, но в атмосферата на LHS 1140-b успяха да установят наличието на хелий. Това е първото пряко доказателство, че скалист свят в обитаемата зона изобщо може да има атмосфера, а това е от решаващо значение при оценката на потенциала му за поддържане на живот.

Преди това учените можеха само да предполагат, че някои скалисти екзопланети в обитаемата зона могат да имат атмосфера. Тези предположения се основаваха на косвени доказателства, като например умерена разлика между дневните и нощните температури – нейното наличие може да се обясни както с атмосфера, така и с други планетарни ефекти. Установяването на наличието на атмосфера чрез преки наблюдения е трудно, тъй като планетите обикновено са много малки в сравнение със своите звезди.

Американски учени решиха да изпробват нов подход. Те разработиха теоретични модели на скалисти екзопланети, като използваха ефекта на фракциониране на масата – процес, при който леките молекули и атоми напускат атмосферата и се разпръскват в космоса, а по-тежките остават. С помощта на тези модели учените предсказаха нов тип планети с плътна атмосфера близо до повърхността и по-разредени горни слоеве, които позволяват на хелия да се изпари в космоса.

В крайна сметка изследователите установиха, че изхвърлянията на хелий могат да бъдат засечени от Земята и че системата LHS 1140 е оптимален кандидат за проверка на тази хипотеза.

През 2024 и 2025 г. те проведоха наблюдения на планетите LHS 1140-b и LHS 1140-c. Резултатите показаха силен сигнал на хелий при първата през 2024 година, но през 2025 година не успяха да го открият. Така учените стигнаха до заключението, че интензивността на изтичането може да се променя с времето и предположиха, че планетата запазва атмосферата си вече няколко милиарда години. При LHS 1140-c не бяха открити признаци за атмосфера, което също беше предсказано въз основа на информацията за нейната орбита и характеристики.

Това откритие доказва, че около скалисти планети могат да съществуват атмосфери, включително в системи с джуджета, които се срещат значително по-често от по-масивни звезди като Слънцето.

Учените не изключват възможността на повърхността на LHS 1140-b да има голямо количество течна вода – още един необходим компонент за живота, такъв, какъвто го познаваме на Земята. По този начин планетата отговаря на трите основни условия, необходими за съществуването на живот: има скалиста повърхност, температура, при която може да съществува течна вода и атмосфера, която задържа водата и предпазва планетата от радиация. Въпросът за наличието на живот на LHS 1140-b остава отворен, но космическите телескопи „Хъбъл“ и „Джеймс Уеб“ досега не са успели да открият никакви признаци за такъв извън Земята. Учените смятат, че този свят може би заслужава да бъде проучен по-подробно.