Астрономите откриха убедителни доказателства, че звездата TOI-5882, подобна на Слънцето и разположена на разстояние от около 1300 светлинни години от Земята може да е погълнала една от своите планети. Екипът откри ключова улика в химичния състав на звездата. TOI-5882 съдържа много повече литий, отколкото обикновено се очаква за звезда от този тип.

„Човек е това, което яде, нали? Знаем, че в планетарния материал има много повече литий, отколкото в звездите. Така че, ако звездата погълне планета, тя получава много литий.“

заяви Брук Котън, астроном от Мичиганския университет

„Поглъщането“ се развива изключително бързо по космически мерки, понякога трае само няколко дни или седмици. Тъй като процесът е толкова кратък, учените едва ли ще успеят да заловят звездата на мястото на „престъплението“. Вместо това те търсят химически следи и други доказателства, останали след изчезването на планетата. Смята се, че нашата Слънчева система ще претърпи подобна съдба в далечното бъдеще. Приблизително след 5 милиарда години Слънцето ще достигне късния етап от своя живот и ще се разшири, превръщайки се в червен гигант. С разрастването си то ще погълне Меркурий, Венера и вероятно Земята.

TOI-5882 все още не се е разширила толкова, че размерът ѝ сам по себе си да може да обясни как е успяла да погълне планета. Това е довело изследователите до друга възможност: звездата може да е имала помощник. Около TOI-5882 също се върти масивен газообразен обект. Той е над 20 пъти по-масивен от Юпитер, но все още е твърде малък, за да се възпламени и да се превърне в истинска звезда. Астрономите класифицират такива обекти като кафяви джуджета. Кафявото джудже може да е нарушило орбитата на изчезналата планета и да я е изпратило към TOI-5882. Съдейки по количеството литий, открито в TOI-5882, изследователите оценяват, че погълнатата планета е могла да има маса от няколко земни до масата на Нептун.

„Фактът, че можем да погледнем към звезда на разстояние 1300 светлинни години и с увереност да кажем: Тази звезда съдържа повече литий, отколкото бихме могли да очакваме е доказателство както за точността на съвременните уреди, така и за сложната интерпретационна работа, необходима за разшифроването на този сигнал.“

каза Мелинда Соареш-Фуртаду, старши автор на изследването

В проекта участваха 14 изследователи от САЩ и Чили. Екипът използва спектроскопия, за да търси следи от литий в TOI-5882. За да докажат, че нивото на литий наистина е необичайно, изследователите съставиха контролна група от 62 звезди с подобна възраст, маса и температура. TOI-5882 се оказа толкова богата на литий, че попадна поне в 97-ия персентил. Работата се основава на по-ранни изследвания, които определиха типовете звезди, които най-вероятно съхраняват следи от поглъщане на планети. TOI-5882 се оказа една от редките звезди, където тези следи все още могат да бъдат открити.