След почти 40 години изследвания учените получиха доказателства, които поставят под съмнение дългогодишното предположение относно горските почви. Най-дълготрайният в света експеримент по нагряване на почвата показва, че дори въглеродът, който някога се е смятал за стабилен, може да започне да се разлага при повишаване на температурата, като освобождава допълнителен въглероден диоксид (CO₂) в атмосферата.

Джери Мелило, изтъкнат учен от Морската биологична лаборатория в САЩ през последните 37 години е изследвал затоплените участъци в Харвардската гора в централната част на щата Масачузетс. През целия експеримент изследователите поддържаха температурата на почвата с 5°C по-висока от околната температура през цялата година. Според Мелило екипът е избрал повишение от 5 градуса, тъй като в момента на започването на експеримента преди десетилетия това е представлявало горната граница на прогнозите за глобалното затопляне.

„Микроорганизмите са изключително важни компоненти на почвените екосистеми, тъй като разграждат органичните вещества и преработват елементите, необходими за растежа на растенията. Доколкото затоплянето променя тези микробни общности, то може да ускори загубата на въглерод от почвите.“

обяснява Мелило Повишаването на температурата променя начина, по който горските почви натрупват въглерод

Многогодишният експеримент позволи на изследователите да наблюдават реакцията на почвата в продължение на необичайно дълъг период. През четвъртото десетилетие на затоплянето те забелязаха, че стабилните части от почвеното органично вещество, за които се смяташе, че са устойчиви на разграждане, причинено от затоплянето, също започнаха да се разграждат.

С разграждането на тези дълготрайни запаси от въглерод те освобождават допълнително CO₂ в атмосферата. Това откритие позволява да се предположи, че горските почви могат да отделят в атмосферата повече въглерод при продължаващото затопляне, отколкото учените са предполагали по-рано.

Средните глобални температури вече са се повишили с около 1,1-1,4°C от началото на индустриалната революция. Мелило отбелязва, че бъдещото затопляне до голяма степен ще зависи от мерките, предприети за намаляване на емисиите на парникови газове.

„Ако драстично намалим емисиите на CO₂ от изгарянето на изкопаеми горива или ограничим изсичането на горите, прогнозираното повишение ще бъде по-ниско.“

обяснява Мелило Подобряване на климатичните модели благодарение на дългосрочни изследвания

Наскоро откритото разграждане на стабилния почвен въглерод сочи към потенциално по-силна климатична обратна връзка. С затоплянето на планетата почвите могат да отделят повече въглерод, което от своя страна добавя повече CO₂ в атмосферата и може да допринесе за по-нататъшно затопляне. Изследователите твърдят, че включването на този наскоро открит процес в климатичните модели би трябвало да подобри прогнозите за бъдещите климатични промени и да даде по-пълна представа за това как въглеродният цикъл на Земята реагира на повишаването на температурата.