Днес рано сутринта първата степен на ракетата „Long March 10B“ за първи път беше тествана при завръщане на морска платформа, като Китай стана втората страна в историята, усвоила този метод.
Двустепенната ракета-носител „Long March 10B“ излетя днес в 12:15 по пекинско време (в 07:15 българско време) от втората площадка на търговския космодрум Венчан на остров Хайнан. Приблизително 6 минути след разделянето на степените ускорителят се спусна вертикално към морската платформа и беше успешно уловен от монтираната върху нея система от въжета. За Китай това беше първото контролирано връщане на степен, участвала в орбитален старт.
Вместо кацане на изтеглящи се опори, както при Falcon 9 на компанията SpaceX, китайските инженери приложиха морска система за улавяне. В долната част на степента са монтирани куки, които при зависване над платформата се зацепват с опъната мрежа от въжета. Тази конструкция елиминира нуждата от тежките опори за кацане и съответните силови елементи на корпуса на ракетата, но изисква изключително прецизно управление на положението и скоростта на ракетата: степента трябва да попадне в ограничената зона на улавяне практически във вертикално положение.
„Long March 10B“ е двустепенна ракета от среден клас с височина около 70 метра и диаметър 5 метра. По техническите си характеристики ракетата може да се счита за близък аналог на Falcon 9 на SpaceX. Първата степен е оборудвана със 7 двигателя YF-100K, работещи с керосин и течен кислород, а втората използва кислородно-метанова двигателна установка. Декларираната товароносимост на ракетата-носител е не по-малко от 16 тона до ниска околоземна орбита. Ракетата е разработена от Китайската академия за технологии на ракетите-носители (CALT) за търговски товарни мисии, включително масово разгръщане на нискоорбитални спътникови групи.
Успешното връщане на ускорителя постави Китай сред страните, които са усвоили връщането на орбитални степени, въпреки че преди редовното многократно използване все още предстои да се потвърди целостта на конструкцията, двигателите, резервоарите и топлинната защита. Разработчиците възнамеряват да подготвят върнатата степен за повторен старт до края на тази година – именно такъв полет трябва да покаже дали системата е способна не просто да връща ракетата, а наистина да намали разходите за изстрелвания.
Друг важен аспект на днешното изпитание беше проверката на системите за усъвършенстваната версия на ракетата-носител. В тази конфигурация първата степен ще бъде оборудвана не със 7, а с 21 двигателя. Това ще бъде ракетата, с която Китай ще се отправи към Луната. През февруари тази година първата степен на „Long March 10B“ беше изпитана с прототип на лунния кораб „Mengzhou“, за да се провери режимът на аварийно спасяване на екипажа. Днешното изпитание добави данни за ракетата в режим на връщане на степента и приближи Китай към кацането на тайконавти на Луната.