Космическите околности на нашата планета се оказаха много по-интересни, отколкото изглеждаха на пръв поглед. Докато човечеството свикваше с гледката на голяма и ярка Луна, един мъничък, но изключително важен обект за науката дълго време оставаше в сянка. Именно този обект най-накрая беше разкрит от изключително близко разстояние.

Какво е Камооалева и защо ни „наблюдава“?

В продължение на десетилетия астрономите търсят отговор на въпроса дали Земята има други постоянни спътници освен Луната. Оказва се, че имаме „мини-луна“ – астероидът 2016HO3, наречен Камооалева на хавайски, което означава „обект, развяващ се в небето“. Това небесно тяло най-накрая се появи пред обективите на камерите благодарение на китайската мисия Tianwen-2. Китайската национална космическа администрация (CNSA) публикува първото по рода си детайлно изображение на този квази-сателит, направено от рекордно разстояние, както съобщава ScienceAlert.

Сред известните астероиди в близост до Земята, 2016HO3 е изключително рядък обект в съвместна орбитална връзка със Земята, коментира Джунцяо Джан, физик в Центъра за лунно изследване и космическо инженерство в Пекин.

Мисията Tianwen-2 – първият опит на Китай да върне проби от почва от астероид, беше изстреляна на 29 май 2025 г. от центъра за изстрелване на спътници „Сичан“. В продължение на 13 месеца сондата измина приблизително 1 милиард километра през космоса, за да достигне целта си. Първото оптично засичане на Kamoʻoalewa се случи на 6 юни 2026 г. и до 19 юни сондата се приближи на по-малко от 2000 километра от обекта. Приближаването завърши на 2 юли, когато Tianwen-2 засне изображение на астероида, докато беше само на 20 километра от повърхността му.

Kamoʻoalewa официално се счита за квазисателит, тъй като основната му орбита е около Слънцето, но се движи в елиптичен резонанс със Земята на всеки 45 години. Той е един от седемте известни обекта от този тип, обикалящи около нашата планета. Диаметърът му варира от 40 до 100 метра, което потенциално го прави най-малкият астероид, посещаван някога от човешки космически апарат.

Фрагмент от луната или космически отломки?

Учените имат много въпроси относно този малък спътник. По-конкретно, те се интересуват дали е монолитна скала или просто купчина камъни, държани заедно от гравитацията. Предварителните телескопични наблюдения накараха учените да спекулират, че Kamoʻoalewa може да е фрагмент от по-голямата ни Луна, откъснат от мощен сблъсък в далечното минало. Мисията Tianwen-2 има за цел да потвърди или опровергае тази теория, като анализира пробите, които сондата планира да събере и върне на Земята.

Необичайната орбита на астероида и нерешените въпроси относно неговите физически свойства го правят убедителен кандидат за отговор на фундаментални въпроси за произхода на квази-спътниците на Земята, заявиха организаторите на мисията.

След като завърши деветмесечния си престой в Kamoʻoalewa, космическият апарат ще пусне капсула с проби обратно на Земята по време на прелитането си покрай нашата планета.

Но мисията му няма да приключи дотук. Tianwen-2 ще продължи пътя си към кометата 311P от главния пояс, разположена отвъд орбитата на Марс. Тази комета е известна с необичайната си шестоъгълна прахова опашка и учените се надяват да разгадаят мистерията на странната ѝ форма. Въпреки сложността на задачата, изследователите се надяват, че данните от Tianwen-2 ще помогнат за по-доброто разбиране на динамичната еволюция на обектите в нашата слънчева система.