SpaceX редовно извежда от експлоатация спътници от мрежата Starlink в рамките на модернизацията ѝ, а нови документи, подадени до Федералната комисия по комуникациите на САЩ (FCC) показват колко често се случва това. В доклад, представен на комисията по-рано този месец се посочва, че компанията е извела от орбита 260 спътника в периода от декември 2025 до май 2026 година. Повечето от тях (176) са били от първо поколение, а останалите – от по-новото второ поколение. Още 349 спътника са изведени от експлоатация през този 6-месечен период и се предвижда да бъдат унищожени в близко бъдеще.
Процесът е преднамерен. Спътниците на Starlink са проектирани да имат експлоатационен срок от около 5 години, след което се заменят с по-нови модели. Когато даден спътник достигне края на експлоатационния си срок и горивото му започне да се изчерпва, той използва останалото количество, за да понижи орбитата си и да навлезе отново в атмосферата. Космическият апарат е проектиран да изгори напълно при навлизането в атмосферата. Тази подмяна вече е част от ежедневните операции. Starlink разполага с повече от 10 000 спътника, а поддържането на мрежата в работно състояние изисква постоянно извеждане на по-старите от орбита. През шестте месеца от декември 2024 до май 2025 година компанията изведе 472 спътника.
Връщането на тези спътници на Земята не е реалистично. Устройствата от първо поколение тежат между 260 и 295 килограма, докато тези от второ поколение – между 800 и 1250 килограма. Възстановяването им би било както технически трудно, така и скъпо, затова SpaceX разчита вместо това на контролирано навлизане в атмосферата.
Постоянната подмяна на спътниците показва, че SpaceX непрекъснато модернизира хардуера на мрежата. SpaceX работи по разработването на спътници с по-голям капацитет и нови услуги, включително Starlink Mobile, която е предназначена за директна връзка с мобилни телефони. За да подкрепи това разширение, SpaceX изгражда производствен обект с площ от 1 милион квадратни метра за мащабно производство на сателити. Според компанията фабриката е предназначена да поддържа около 1 гигават орбитален изчислителен капацитет годишно до края на 2027 година.
Самото съзвездие се очаква да нарасне значително. SpaceX планира да изстреля до 42 000 спътника в ниска околоземна орбита и през януари получи одобрение от FCC за 7500 допълнителни спътника от второ поколение.