Вчера 20:36 ч. местно време (11:36 ч. българско време) от остров Кваджалейн в Тихия океан излетя самолетът L-1011 Stargazer на компанията Northrop Grumman. На височина от около 12 200 метра той изстреля ракетата „Pegasus XL“ с апарата LINK на компанията Katalyst Space. Ако мисията приключи успешно, LINK за първи път ще изпълни ролята на космически буксир, като издигне в орбита обсерваторията на НАСА „Neil Gehrels Swift Observatory“, която постепенно губи височина.
След отделянето „Pegasus XL“ последователно включи три твърдогоривни степени и успешно изведе LINK в ниска околоземна орбита. За самата ракета този старт вероятно ще бъде последният. „Pegasus XL“ беше разработена като средство за въздушен старт на малки спътници с маса до 450 килограма, но днес отстъпва пред по-съвременни и евтини средства за извеждане в орбита.
Основната задача на мисията е да удължи експлоатационния срок на обсерваторията „Swift“, която работи в орбита от 2004 година.Апаратът изследва гама-изблици и други променливи източници в гама, рентгеновия, ултравиолетовия и видимия диапазони. Той обаче не разполага със собствена двигателна система за корекция на орбитата. Поради повишената слънчева активност горните слоеве на атмосферата се разшириха, съпротивлението се увеличи и височината на орбитата започна да намалява по-бързо, отколкото се очакваше. Ако ситуацията не бъде коригирана, обсерваторията може да навлезе в атмосферата още през следващите месеци.
LINK е търговски сервизен апарат, създаден от компанията Katalyst Space за по-малко от година по договор с НАСА на стойност около 30 млн. долара. След излизането му в орбита специалистите установиха връзка с него и започнаха проверка на двигателната система, системите за електрозахранване, навигацията и бордовото оборудване. След няколко седмици апаратът трябва да се приближи до „Swift“, да я инспектира, да избере точки за захващане и да се закрепи към обсерваторията с помощта на три роботизирани манипулатора. Това е една от най-сложните части на мисията, тъй като „Swift“ никога не е била проектирана за обслужване или скачване в орбита.
Ако операцията премине успешно, в рамките на няколко месеца LINK ще повиши орбитата на обсерваторията до около 600 километра. Според изчисленията на разработчиците самата маневра ще отнеме около 60 дни. След това „Swift“ ще може да продължи научната си дейност, а мисията ще се превърне във важна демонстрация на технологиите за орбитално обслужване и удължаване на експлоатационния срок на научни, търговски и държавни космически апарати.