Вместо да разчита изцяло на химически двигатели за преодоляване на земното притегляне, Китай възнамерява да провери дали за същите цели може да се използва електромагнитен катапулт. Той ще ускори ракетата до свръхзвукова скорост още преди включването на основните двигатели, което ще позволи да се спести огромно количество гориво в най-енергоемкия етап — началната фаза на излитането. В перспектива тази технология може да предизвика революция в космическата индустрия.
За постигане на максимална ефективност се планира стартовата площадка да бъде разположена в Тибетското плато. На височина около 4000–5000 метра разреденият въздух създава много по-малко аеродинамично съпротивление и топлинно натоварване при ускорението, отколкото на нивото на морето. Това е критично важно за работата на катапулта, съобщава SCMP.
Идеята, патентована за първи път още през 2019 г. от водещия китайски електротехник Ма Веймин, постепенно се превръща в реалност. През 2023 г. бе създаден Научноизследователският институт за технологии за търговски космически изстрелвания в Цзян, който се занимава с развитието на проекта. Вече има първи успехи: през септември 2023 г. на линия с дължина 380 метра беше достигната скорост от 234 км/ч, а неотдавнашната серия от изпитания потвърди стабилната работа на високотемпературния свръхпроводящ магнит и системата за управление на двигателя, включително режимите на спиране. Забележително е, че магнитът може да работи отделно от охладителната инсталация, което улеснява многократното използване на оборудването.
Въпреки ентусиазма, техническите препятствия остават колосални. За реализацията на проекта ще бъде необходимо изграждането на високопрецизни километрови направляващи релси, вероятно работещи в условия на слаб вакуум; създаването на система за натрупване на енергия, способна да генерира огромни импулси на мощност; разработването на нови ракети, способни да издържат на екстремните ускорения при електромагнитното задвижване.
От друга страна, успехът обещава колосални ползи. Според предварителни оценки, използването на електромагнитно изстрелване може да намали разходите за изстрелвания с около 90%, което ще направи космоса значително по-достъпен. И макар реализацията на проекта да се сблъсква със скептицизъм, първият експериментален старт от „електрокосмодрума“ е предварително планиран още за през 2028 г. Ако Китай успее, ще станем свидетели на най-големия пробив в космонавтиката.