Ами ако има доказателства за съществуването на извънземен живот, но просто не сме в състояние да ги разпознаем? Този въпрос стои в основата на нова статия, публикувана в списанието Nature Astronomy. В нея авторите разглеждат често пренебрегвания проблем с „фалшиво отрицателните резултати“ при търсенето на извънземен живот – случаи, в които животът съществува или е съществувал, но учените просто не могат да го открият.

„В момента инвестираме огромни средства в мисии, които може би трябва да бъдат проектирани по друг начин.“

отбелязват авторите Подцененият проблем при търсенето на извънземен живот

Една от основните цели на астробиологията е да се установи дали някъде другаде във Вселената съществува живот. Учените търсят улики, които могат да сочат към живи организми, но тълкуването на тези улики рядко е лесна задача. Дълго време изследователите бяха загрижени за така наречените „фалшиво положителни“ резултати, при които наблюденията сочат към наличие на живот, но по-късно се оказа, че има друго обяснение. „Фалшиво отрицателните“ резултати представляват обратния проблем: в тези случаи доказателствата за живот са налице, но остават незабелязани.

„Трябва да сме наясно с тези фалшивоотрицателни резултати. Това означава, че има пропуски в разпознаването на наличието на живот. Тези пропуски все още не са приоритет в изследователската програма.“

казва водещата авторка Инге Лус тен Кате, професор по астробиология в Университета в Утрехт и Университета в Амстердам Защо признаците на живот могат да бъдат пропуснати

Има няколко причини, поради които доказателствата за живот могат да останат незабелязани. Следите, оставени от организмите, може да не се запазят с течение на времето, наблюдаваните сигнали може да са твърде слаби, за да бъдат идентифицирани, или съществуващите технологии може просто да не са в състояние да ги открият. На тези рискове трябва да се обръща много по-голямо внимание. Изследователите също посочват изкуствения интелект като потенциално ценен инструмент. AI системите, обучени да откриват закономерности, могат да разкрият взаимовръзки или сигнали, които човек никога не би забелязал.

Учените предупреждават: може да пропускаме доказателства за съществуването на извънземен живот Цената на фалшивоотрицателните резултати

Пропуснатите доказателства за наличие на живот могат да имат сериозни последствия. На първо място, учените могат да пренасочат вниманието си от обещаващи цели или да намалят подкрепата за апаратура, способна да открива форми на живот извън рамките на съвременните възможности. В резултат на това потенциално обитаеми среди могат да бъдат пропуснати.

Прост пример: ако под камък има живот, а вие гледате този камък само отгоре, този живот ще остане незабелязан, затова е необходимо да се проучи внимателно дали в средата са налице условия за съществуване на форми на живот и дали е възможно да се разпознаят закономерности на повърхността на тялото.

Вторият проблем засяга бъдещите изследвания и добива на ресурси. Ако на друга планета съществува живот, но той остава неоткрит, експертите могат да одобрят добив на полезни изкопаеми или други видове дейности, които непреднамерено ще го унищожат.

Скритите причини за фалшивоотрицателните резултати

Фалшивоотрицателните резултати могат да възникнат по няколко начина. Например, животът може да е широко разпространен и активен на дадена планета, но следите, които оставя може да не бъдат разпознати. Атмосферните процеси също могат да затруднят търсенето. На някои светове газовете, отделяни от живите организми могат да бъдат отстранявани или маскирани от други процеси, което ги прави много по-трудни за откриване. Изследователите отбелязват, че такива фалшивоотрицателни резултати са особено сложни, защото учените често ги разпознават едва след като вече е станало.

Поглед отвъд границите на познатото

Един от най-големите проблеми е търсенето на нещо, което може да не прилича на нито една известна форма на живот. Това е в основата на проблема, защото сме склонни да търсим това, което вече познаваме, затова трябва много ясно да разбираме какъв вид живот е възможен на конкретно място, какви са условията за този живот и как можем да разпознаем следите му. И дори тогава пак е възможно да пропуснем нещо.

Тен Кате посочва железосъдържащите минерали, открити на Марс миналата година. Тези минерали показват тип окисление, различен от този на околните материали.

„На Земята наблюдаваме такова различаващо се окисление само в резултат на наличието на живот, но означава ли това непременно, че в извънземен контекст имаме работа с живот?“

казва тя

Изследователите подчертават, че тези марсиански минерали не представляват известен фалшив отрицателен резултат. Вместо това те показват колко много остава неизвестно. За да бъде ясно: тези минерали не означават, че в този случай имаме работа с фалшиви отрицателни резултати. Просто все още учените не разбират какво се случва там, но ако не проучат това по-нататък, това наистина може да доведе до фалшив отрицателен резултат. Затова те трябва да разберат още по-добре как функционира геохимията и как протичат основните химични реакции в такива ситуации. Това също ще помогне да се опитаме да изключим фалшивите отрицателни резултати.