Американската космическа агенция НАСА започва изключително смела и нестандартна спасителна операция. Целта е един от нейните застаряващи телескопи да бъде спасен от падане обратно на Земята.

Спасителната мисия е на стойност около 27.6 милиона евро и започва още тази седмица с планираното изстрелване на истински роботизиран спасител.

НАСА нае стартиращата компания „Katalyst Space Technologies“, която да изтласка космическата обсерватория Swift (Суифт) на по-висока орбита. Там тя ще може да продължи да търси едни от най-големите експлозии във Вселената. Роботизиран космически кораб с три ръце, изработен от компанията, ще преследва Swift веднага след като излети от атол в Маршаловите острови в Тихия океан. Изстрелването ще се осъществи с помощта на ракета „Pegasus“, която се пуска от самолет, и може да се случи още във вторник.

Защо телескопът потъва?

Swift изследва космоса от изстрелването си през 2004 година, но напоследък потъва все по-бързо и по-бързо заради силната и интензивна слънчева активност. За да оцелее, телескопът трябва възможно най-скоро да достигне до по-висока и стабилна орбита.

Известният космически телескоп „Хъбъл“ (Hubble) също е застрашен и може да бъде следващият спасен. Подобно на Swift, той губи височина, докато Слънцето изригва с едно изхвърляне на плазма след друго. Директорът на „Katalyst Space“, Гони Лий, сподели, че следващото поколение роботи на компанията, които все още се разработват, могат да спасят много по-големия „Хъбъл“ след няколко години.

До момента само Китай е опитвал подобна мисия. Преди четири години те успешно изтласкаха свой сателит в по-висока орбита, известна като „космическо гробище“.

„Това е първият американски космически робот, който ще се изкаче в космоса и ще направи подобно нещо“, каза Лий пред Асошиейтед Прес. „НАСА разполага с всички тези големи и стари обсерватории… и всяка от тях може да се възползва от подобна услуга. С тази мисия ние доказваме, че това е нов ход в играта, който вече е на разположение.“

Как ще протече спасяването?

На автономния космически кораб на компанията, наречен Link (Линк), ще бъде необходим около месец, за да се срещне със Swift и да го улови. След това ще са нужни още няколко месеца, за да повдигне орбитата му от сегашните 360 километра до желаните 600 километра.

За да успее спасителната акция, 1.4-тонната гама-лъчева обсерватория трябва да се намира на височина над 300 километра. Според последните изчисления се очаква тя да достигне тази критична точка, от която няма връщане назад, през октомври.

Самият робот Link е с размерите на малък кухненски хладилник, но има слънчеви крила с размах от 12 метра. Той е оборудван с три ръце, които се протягат на малко над 1 метър. Всяка ръка има две щипки, подобни на пръсти, които напомнят на ръцете на човечетата от конструкторите Лего.

Ако всичко мине по план, Swift може да се върне към работата си до септември, твърди Лий.

Телескопът Swift струва стотици милиони евро и никога не е бил проектиран да бъде ремонтиран, камо ли да бъде улавян от механични ръце. Точно това прави мисията толкова трудна. Представители на компанията подчертават, че няма никаква гаранция за успех.

Рискован залог за бъдещето на астрономията

НАСА подписа договор с „Katalyst“ миналия септември само с две изисквания: работата да се свърши бързо и положението да не се влошава допълнително. Девет месеца по-късно компанията е напълно готова за действие.

„Трябва да бъда честен. Никой не вярваше, че това ще е възможно. Никой не мислеше, че ще стигнем толкова далеч, колкото сме днес“, каза Шон Домагал-Голдман, директор по астрофизика в НАСА.

За да спечели малко повече време за Swift, НАСА изключи всички негови научни инструменти, което забави падането му. Наблюденията бяха спрени през февруари.

Ръководителят на научните мисии на НАСА Ники Фокс заяви, че си заслужава да се положат тези усилия.

„Ако оставим Swift да навлезе в атмосферата, ще загубим този телескоп. Ще загубим много научни възможности“, обясни тя. „В момента нямаме бюджет, за да построим нов, който да го замени.“

Въпреки че не всичко в космоса може да бъде спасено, Swift е специален, допълва Домагал-Голдман.

Точно както подсказва името му (Swift означава „бърз“), телескопът е създаден да се завърта светкавично, за да улавя внезапни астрономически събития, като изригвания на гама-лъчи и експлозии на звезди. Очаква се новите открития на космическия телескоп „Уеб“ (Webb) и скорошното изстрелване на телескопа „Роман“ (Roman) да направят Swift още по-натоварен. Той ще служи като „първа помощ“ на НАСА в космоса.

Компанията „Katalyst“ вижда в тази мисия трамплин за нов бизнес с ремонти в открития космос. Следващото поколение роботизирани спасители на фирмата трябва да полети следващата година. Те ще могат да достигат до сателити на огромна височина – до 35 800 километра.

Лий си представя, че един ден в орбита ще има стотици роботи. Те не само ще поправят и повдигат сателити, но и ще ги зареждат с гориво, ще изграждат слънчеви ферми, центрове за данни и други платформи.

Вече 36-годишният телескоп „Хъбъл“, който в миналото беше редовно обслужван от астронавти по време на ерата на совалките, може да бъде следващият в списъка през 2028 година, получавайки удължаващо живота му изтласкване от „Katalyst“.