Това не е просто вълнуващ сюжет от филм – астероидите наистина могат да представляват сериозна заплаха за планетата Земя. Предишни сблъсъци, като известния Тунгуски феномен през 1908 година, са предизвиквали огромни експлозии в земната атмосфера и са изравнявали със земята километри гори около мястото на удара. Космически агенции като НАСА разполагат със системи за наблюдение на дълбокия космос, които имат за цел да забележат потенциално опасни астероиди дълго преди те да достигнат до нас. При достатъчно ранно предупреждение човечеството дори би могло да изпрати космически апарат, който да пресрещне и пренасочи всеки астероид, заплашващ планетата.
Този план обаче работи само за тези астероиди, които можем да видим навреме. Докато засичането на големи космически тела, приближаващи се към Слънцето, е напълно възможно, съществува една специфична група астероиди, които е почти невъзможно да бъдат забелязани – тези, които са скрити от ярката заслепяваща светлина на Слънцето.
Проблемът идва от факта, че самите астероиди не произвеждат собствена светлина. Те са видими за нас единствено защото отразяват светлината от Слънцето. Когато даден астероид се доближи твърде много до него, засичането му става изключително трудно, тъй като слънчевата светлина е изключително ярка. Астероидите, които пресичат пътя си директно пред Слънцето, са най-сложни за улавяне. Реален пример за това е метеоритът, който падна над руския град Челябинск през 2013 година. Той дойде точно от посоката на Слънцето, оставайки напълно невидим за наземните телескопи до самия сблъсък, и рани стотици хора с ударната си вълна.
За да реши този сериозен проблем, Европейската космическа агенция (ЕКА) работи по нова мисия, наречена „Мисия за близкоземни обекти в инфрачервения спектър“ или накратко NEOMIR (Near-Earth Object Mission in the Infrared). Нейната основна цел е да открива астероиди дори когато те се намират толкова близо до Слънцето, че са абсолютно невидими от повърхността на Земята.
Как работи мисията NEOMIR
NEOMIR е специализиран космически телескоп за лов на астероиди, който ще бъде позициониран в орбита около първата точка на Лагранж (L1), намираща се между Слънцето и Земята. Тази специална точка осигурява перфектен гравитационен баланс и се използва също от известния космически телескоп „Джеймс Уеб“. Тази позиция ще позволи на новия телескоп на ЕКА да има постоянна и чиста видимост към астероидите, които се насочват към Земята от посоката на Слънцето.
Освен това телескопът ще наблюдава космоса в инфрачервения спектър, а не във видимата за човешкото око светлина. Това ще му позволи да вижда астероидите, дори ако те са много тъмни. Някои космически скали са изградени от по-светли материали и отразяват светлината добре, но други са тъмни и остават скрити за обикновените телескопи. Тъй като инфрачервеното лъчение улавя топлината, телескопът ще вижда топлинния отпечатък на астероидите, независимо от техния външен цвят.
Гледането в инфрачервения спектър също така означава, че телескопът ще улавя топлината, излъчвана от самите астероиди, без тя да бъде заглушена от мощната светлина на Слънцето. Тъй като телескопът ще бъде разположен в открития космос, а не на повърхността, той ще може да улавя тези инфрачервени сигнали много по-ясно. По този начин земната атмосфера няма да пречи на наблюденията и няма да изкривява образа.
„Разположен извън изкривяващата атмосфера на Земята и оборудван с телескоп, наблюдаващ в инфрачервена светлина, NEOMIR ще следи тесен пръстен около Слънцето, който е невъзможно да бъде наблюдаван от земната повърхност. Мисията ще засича астероиди, преминаващи между Земята и Слънцето – всеки обект, който представлява заплаха и който в момента не можем да видим, неизбежно ще трябва да премине през този пръстен“, обясняват от Европейската космическа агенция.
Благодарение на тази технология учените се надяват да получават предупреждения около три седмици по-рано за обекти с размерите на Челябинския метеорит, което ще даде ценно време за реакция и подготовка на застрашените райони.
Бъдещите планове за NEOMIR
Проектът NEOMIR все още не е построен. В момента той се намира в етап на активно разработване от ЕКА, като агенцията планира да изстреля телескопа около 2030 година. За целта ще бъде използвана новата европейска ракета носител „Ариана 6“ (Ariane 6).
В космоса NEOMIR ще се присъедини към други мисии за откриване на опасни космически обекти. Една от тях е мисията на НАСА, наречена NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), чието изстрелване е насрочено за 2027 година. Това също е космически телескоп, създаден за засичане на потенциално опасни астероиди и комети, чиято цел е да идентифицира обекти, които се доближават на по-малко от 48 милиона километра от орбитата на Земята.
Телескопът NEO Surveyor също ще работи в инфрачервения спектър по причини, подобни на тези при NEOMIR, като двата космически апарата са проектирани да работят в екип. NEO Surveyor е създаден с цел да открие около 90% от близкоземните обекти, които имат диаметър, по-голям от 140 метра. От своя страна, NEOMIR ще има по-широк обхват и ще търси обекти с всякакви размери, които биха могли да представляват заплаха.
За да се подготви за старта на NEOMIR, в момента ЕКА разработва нужните технологии, включително специфичните изисквания за детекторите и електрониката. Крайната цел е създаването на половинметров телескоп (с диаметър на огледалото 0.5 метра), оборудван с чувствителни детектори за два инфрачервени канала в диапазона на дължина на вълната от 5 до 10 микрометра.
Заплахата от падащи астероиди е напълно реална, но мисии като NEOMIR и NEO Surveyor са важна стъпка напред, която ще помогне за опазването на цялото човечество и ще осигури безопасността на Земята от опасни космически сблъсъци.