След дълги години на постоянен спад в разходите за технологии, потребителската електроника – от компютри до конзоли за видеоигри – претърпява сериозно поскъпване. Причината за този рязък обрат е огромният бум на изкуствения интелект (AI), който предизвика глобален недостиг на чипове за памет и съхранение на данни.

„По-голямата часть от чиповете отиват за изграждането на системи с изкуствен интелект и за революцията в центровете за данни, на която сме свидетели“, споделя Дан Айвс, анализатор в известната финансова компания Wedbush Securities. „Това означава, че остават по-малко чипове за обикновените потребителски устройства, което автоматично вдига техните цени на пазара.“

Технологичните гиганти Apple и Microsoft вече обявиха, че увеличават цените на някои от своите основни продукти. Това включва таблетите iPad, определени модели лаптопи MacBook, както и конзолите за игри Xbox. Силното търсене на електронни компоненти увеличава производствените разходи на компаниите. Според анализатори от пазарния изследовател International Data Corporation (IDC), Apple вероятно ще повиши цените и на следващите модели iPhone, за да компенсира по-скъпите части.

Набила Попал, анализатор в IDC, отбелязва, че последното увеличение на цените от страна на Apple е по-високо от очакваното. Това подсказва, че евентуалното поскъпване на новите телефони iPhone също може да изненада потребителите, като достигне до около 185 евро (еквивалент на 200 щатски долара) за по-луксозните модели като iPhone Pro и Pro Max. Попал допълва, че времената, в които цените на новите модели се вдигаха само с по около 46 евро (50 долара), вече официално са в миналото.

Този скок в цените на джаджите е изключително необичаен. От 80-те години на миналия век насам цената на персоналните компютри и електрониката като цяло вървеше надолу благодарение на напредъка в производството. Последните официални данни за инфлацията обаче показват съвсем различна реалност: цените на компютърния софтуер и аксесоарите са скочили с над 14% през последната година. Персоналните компютри, таблетите, домашните асистенти и други хардуерни устройства са поскъпнали средно с 1,3%.

Какво точно стои зад недостига на чипове?

Тримата най-големи производители на чипове за памет в света – Micron Technology, Samsung Electronics и SK Hynix – в миналото произвеждаха полупроводници предимно за смартфони, компютри и автомобили. Днес обаче тези компании се надпреварват да задоволят огромното търсене от страна на интернет гиганти като Alphabet (собственика на Google), Amazon, Meta и Oracle. Тези корпорации, наричани често „хиперскейлъри“, изграждат хиляди нови мащабни центрове за данни, за да поддържат своите разнообразни услуги с изкуствен интелект.

Франсиско Херонимо, вицепрезидент на отдела за данни и анализи в IDC, обяснява ситуацията така:

„Стигнахме до момент, в който тези огромни технологични компании започнаха да изкупуват целия производствен капацитет на доставчиците, при това на изключително високи цени.“

В миналото по-голямата част от производството беше насочена към масовите чипове за памет, известни като DRAM и NAND. Това са стандартните компоненти, които се използват във всеки смартфон, лаптоп или таблет. Сега обаче производителите насочват ресурсите си към много по-модерните чипове с висока честотна лента, известни като HBM (High Bandwidth Memory). Те осигуряват изключително бърза обработка на информацията, която е жизненоважна за мощните сървъри, работещи с AI алгоритми.

За производителите на полупроводници е много по-изгодно финансово да правят HBM чипове, отколкото памети за лични устройства. Херонимо допълва, че компаниите на практика са решили, че няма голям смисъл да продават памет за смартфони или компютри, когато пред тях се открива огромна и печеливша възможност за години напред.

Поради тази причина компанията Micron Technology, базирана в Бойси, Айдахо, напълно се отказа от производството на чипове за масовия потребителски пазар. Те определиха това като необходим стратегически ход, за да отговорят на нуждите на AI индустрията.

Колко сериозна е кризата?

Тъй като предлагането за обикновени устройства намалява, а търсенето от страна на AI сектора расте, цените на компонентите се изстреляха нагоре. Това принуждава компании като Apple и Microsoft да прехвърлят тези по-високи разходи върху крайните клиенти. Херонимо описва сегашния недостиг като „много по-лош“ от прекъсванията във веригите за доставки по време на пандемията, когато фабриките затваряха масово. В момента складовете са празни и всеки един чип памет, който компаниите купуват сега, струва между 100% и 200% повече в сравнение с преди шест или дванадесет месеца.

Според оценки на Wedbush Securities, поръчките за чипове за памет от страна на технологичните фирми в момента са 15 пъти повече от наличните количества на пазара. В същото време бързото увеличаване на производството е изключително трудно предизвикателство. Фабриките имат ограничен капацитет, а изграждането на изцяло нов завод за полупроводници струва около 9,2 милиарда евро (10 милиарда долара) и отнема до пет години. Процесът изисква време и огромни инвестиции, затова не може просто да се пуснат още чипове с едно щракване на пръсти.

Колко дълго може да продължи този дефицит?

Технологичните анализатори и икономисти прогнозират, че дефицитът на чипове ще се задържи поне до 2027 година, а вероятно и след това. Причината е именно дългото време, необходимо за разширяване на съществуващите заводи или за изграждането на нови производствени мощности.

Междувременно потребителите трябва да се подготвят за непрекъснато поскъпване на техниката. Изследователската фирма Gartner прогнозира следните тенденции на пазара:

Цените на персоналните компютри могат да скочат със 17% през тази година спрямо нивата им от 2025 г. Цените на смартфоните се очаква да нараснат с 13% за същия период.

По-високите цени вероятно ще накарат хората да задържат старите си телефони и компютри по-дълго време, преди да ги заменят. Според Херонимо това ще доведе до сериозен спад в общите продажби на нови устройства в световен мащаб. Затова експертите съветват потребителите, които твърдо са решили да купуват нова електроника, да го направят възможно най-скоро, преди цените по магазините да са се повишили още повече.