Астрономите откриха далечна звезда с изненадващо „човешка“ черта – изглежда, че тя има огромен апетит. На разстояние от около 1300 светлинни години от Земята, изследователите са идентифицирали подобна на нашето Слънце звезда, която показва неоспорими доказателства за това, че е погълнала една от своите собствени планети.

Ново откритие, скрито в звездната светлина

На пръв поглед космическият обект TOI-5882 изглежда като съвсем обикновена звезда от спектрален клас G (типът звезди, към които спада и нашето Слънце), намираща се на около 1300 светлинни години от Земята. Името на звездата ни подсказва, че тя е регистрирана като обект от интерес от космическия ловци на планети на NASA. Когато учените изследват детайлно нейната светлина с помощта на метода, известен като спектроскопия (техника, която разлага светлината на звездата на нейните съставни дължини на вълната), те се натъкват на нещо напълно неочаквано.

Брук Котън, изследовател в Департамента по астрономия към Мичиганския университет и водещ автор на научното изследване, публикувано в престижното научно издание The Astrophysical Journal, анализира химическия състав на TOI-5882. Тя открива излишни следи от химическия елемент литий, които очевидно не произлизат от самата звезда. Тъй като литият обикновено се разрушава във вътрешността на звездите с течение на времето поради изключително високите температури, неговото присъствие в такива големи количества извън ядрото подсказва, че външен източник трябва да го е пренесъл там съвсем наскоро.

Освен това в орбита около TOI-5882 се върти и едно кафяво джудже – гигантско газово кълбо с маса, която е над 20 пъти по-голяма от масата на Юпитер. Според учените именно силното гравитационно привличане на това кафяво джудже може да е изиграло ключова роля, като е нарушило орбитата на планетата и я е тласнало право към пастта на нейната майчина звезда.

„Ти си това, което ядеш, нали така?“, споделя Брук Котън. „Знаем, че в планетарния материал има много повече литий, отколкото в самите звезди. Така че, ако една звезда изяде планета, тя автоматично ще поеме голямо количество литий.“ Тя сравнява проучването на този излишен литий с истинска детективска мистерия. „Ние не можем просто да изгледаме записа на престъплението на живо, затова трябва да работим с всички налични улики, които са ни дадени, за да разберем кой е извършителят.“

Как астрономите сглобиха парчетата от доказателствата

Когато една звезда разруши и абсорбира планета, учените наричат този процес „планетарно поглъщане“ (planetary engulfment). Подобно събитие може да се случи изключително бързо – в някои случаи само за броени дни или седмици, поради което за наблюдателите от Земята е много лесно да изпуснат самия момент на улавяне и изчезване на планетата. Благодарение на спектроскопията обаче, астрономите са успели да сравнят TOI-5882 с други 62 сходни звезди, които си приличат по възраст, маса и температура. По този начин те са сглобили пъзела и са разбрали как точно литият се е озовал там.

„Не е необходимо да подбирате специално данните, за да накарате този резултат да се набие на очи. Той е абсолютно обективен и категоричен“, споделя Мелинда Соарес-Фуртадо, старши автор на изследването и асистент в Университета на Уисконсин. „Както и да погледнем нещата, звездата TOI-5882 е толкова богата на литий, че се нарежда в горните 3% (97-ия персентил) спрямо всички останали сходни обекти.“

Какво означава това за далечното бъдеще на Земята

Идеята, че една звезда може набързо да си хапне някоя планета, звучи като сюжет от класически научнофантастичен филм, но изучаването на тези планетарни поглъщания всъщност ни разкрива как се развиват космическите системи извън нашия свят. С напредването на възрастта на звездите, тяхната гравитация и размери могат драстично да се променят. Това кара по-близките планети да изгубят стабилните си орбити и да бъдат притеглени навътре, преди да бъдат напълно унищожени.

Звездата TOI-5882 ни дава изключително ценна представа и за далечното бъдеще на нашата собствена Слънчева система. След около 5 милиарда години нашето Слънце ще започне да изчерпва водородното си гориво и ще се превърне в огромен червен гигант. По време на този процес то ще се раздуе неимоверно и се очаква да погълне Меркурий, Венера и най-вероятно самата Земя. Засега най-новото откритие около TOI-5882 дава на изследователите уникална възможност да надникнат отблизо в този велик космически процес, който се случва постоянно в галактиката ни, и ни помага да разберем по-добре нашето настоящо място в Космоса.