SpaceX съобщи за първия старт на капсулата Starfall, предназначена за доставка на товари в ниска околоземна орбита (НОО) и извън нея, както и за безопасното връщане на Земята на материали, произведени в космоса. Демонстрационната мисия ще се осъществи с помощта на ракетата Falcon 9, а самият апарат, след няколко обиколки около Земята ще се върне в атмосферата и ще се приводни в Тихия океан.
Проектът е разработван дълго време без публични обяви. Наличието му стана известно благодарение на екологичната оценка на Федералната администрация за гражданска авиация на САЩ (FAA), в която се посочва, че Starfall е предназначен за „транспортиране и доставка на товари през космоса“.
Според замисъла на SpaceX системата трябва да осигури доставка на критично важни товари до всяка точка на света за значително по-кратко време, отколкото традиционните въздушни превози. В перспектива Starfall може да се използва и за връщане на Земята на продукти, произведени в условия на микрогравитация в орбита. Апаратът има формата на диск с диаметър около 3,1 метра и височина 75 сантиметра. Собствената му маса е приблизително 2,1 тона, а полезният товар може да достигне 1 тон. За завръщането на Земята Starfall използва топлозащитен екран, система за ориентация на сгъстен азот и парашути.
За разлика от Crew Dragon, новият апарат е създаден изключително за товари и не е предназначен за полети с хора. Настоящата версия на Starfall също не разполага със собствена система за излизане от орбита и разчита на ракета-носител за извършване на маневрата по завръщане.
Един от потенциалните потребители на технологията може да бъде Пентагонът. Американските военни вече няколко години проучват концепцията за доставка на товари през космоса в рамките на програмата „Rocket Cargo“. Тя предвижда възможност за транспортиране на оборудване и доставки между континентите за по-малко от час. Засега FAA е одобрила провеждането на две демонстрационни изпитания на Starfall. След приключването на полетите SpaceX планира да възстановява апаратите, включително топлинната защита и парашутите, за повторна употреба. Ако изпитанията се окажат успешни, Starfall може да се превърне в първата практическа стъпка към създаването на глобална система за доставка на товари през космоса.