Учени от Австралия и Нова Зеландия направиха забележително откритие в пещера недалеч от Вайтомо на Северния остров на Нова Зеландия. Те са открили останки от древни птици и жаби, живели преди около 1 милион години, включително и досега неизвестен родственик на култовия какапо. Това е първата голяма колекция от сухоземни вкаменелости на гръбначни животни от този период в историята на Нова Зеландия, която дава безпрецедентен поглед върху отдавна изчезналата екосистема.
Изследването, публикувано в списанието Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology показва, че дивата природа на Нова Зелaндия е претърпяла драматични промени много преди появата на човека. Мощни вулканични изригвания и бързи климатични промени многократно са променяли средата на обитаване, предизвиквайки масово измиране и създавайки възможности за еволюцията на нови видове.
Какапо
Древни птици, изгубени във времето
Водещият автор на изследването, доцент Тревър Уорти от Университета Флиндърс отбелязва, че вкаменелостите разкриват птича общност, която не прилича на тази, която може да се види в Нова Зеландия днес.
„Това е наскоро призната орнитофауна за Нова Зеландия, която е била заменена от тази, с която хората са се сблъскали милион години по-късно. Тази забележителна находка предполага, че нашите древни гори някога са били дом на разнообразна група птици, които не са оцелели през следващия милион години.“
казва доцент УортиСпоред оценките на изследователите между 33 и 50% от видовете са изчезнали един милион години преди хората да достигнат Аотеароа (Нова Зеландия).
Вулканите и климатичните промени са променили екосистемитеУчените смятат, че тези загуби са били предизвикани предимно от природни катаклизми.
„Тези измирания са били предизвикани от относително бързи климатични промени и катастрофални вулканични изригвания.“
казва съавторът на изследването д-р Пол Скофилд, старши куратор по естествена история в Музея на КентърбъриОткритието помогна да се запълни една от най-големите празнини в фосилната хроника на Нова Зеландия. Едно от най-вълнуващите открития е нов вид папагал, наречен Strigops insulaborealis. Това е древен роднина на какапото – една от най-известните птици в Нова Зеландия. Днес какапото е единственият в света нелетящ папагал. Анализът на вкаменелите кости обаче показва, че древният предшественик е имал по-слаби крака от съвременното какапо. Изследователите смятат, че древният вид вероятно се е катерил по-малко и е запазил способността си да лети.
В пещерата бяха открити също така вкаменелости на изчезналия предшественик на такахе и на изчезнал вид гълъб, близък до австралийските бронзокрили гълъби. Учените успяха да определят възрастта на находката с необичайна точност. Вкаменелостите са били заклещени между два слоя вулканичен пепел вътре в пещерата. Единият слой пепел се е образувал в резултат на изригване преди около 1,55 милиона години, а вторият – в резултат на мощно изригване преди приблизително 1 милион години. Този естествен геоложки „сандвич“ осигурява ясни времеви рамки.
Доцент Уорти твърди, че вкаменелостите осигуряват „изключително важен, липсващ основен слой за естествената история на Нова Зеландия“. В продължение на много години учените се фокусираха предимно върху екологичните промени, настъпили след пристигането на човека в Нова Зеландия преди около 750 години. Нови данни доказват, че мощни природни сили, като супервулкани и драматични климатични промени вече са формирали уникалната идентичност на дивата природа преди повече от един милион години.