Една междузвезна комета, която премина покрай Слънцето и се доближи до Земята миналата година, може да е почти три пъти по-стара от нашата Слънчева система и не прилича на нищо, което учените са виждали досега в нашия космически регион, съобщиха астрономи.

Кометата, наречена 3I/ATLAS, е едва третият посетител от дълбокия космос извън пределите на нашата система, който човечеството изобщо е успявало да наблюдава. Нейната необичайна яркост даде на учените безпрецедентна възможност да изследват небесно тяло, дошло от съвсем друго място в галактиката.

След като беше забелязана през юли миналата година, тази космическа скала предизвика огромно вълнение в интернет пространството. Прочутият професор от Харвард, Ави Льоб, дори изказа предположение, че обектът може да е извънземен космически кораб – теория, която от NASA бързо отхвърлиха.

Сега наблюденията, направени с най-мощните телескопи в света, разкриват много повече детайли за тази уникална комета. Според ново научно изследване, публикувано в престижното списание Nature, 3I/ATLAS може да е на възраст до 12 милиарда години. За сравнение, нашата собствена Слънчева система се е формирала преди около 4.5 милиарда години.

Водещият автор на изследването Мартин Кординър от Центъра за космически полети „Годард“ на НАСА споделя, че това вероятно е най-старият обект, който някога е бил наблюдаван в нашата Слънчева система. Той все пак допълва, че съществуват и някои по-малко вероятни, крайни сценарии, които биха могли да обяснят необичайния химически състав на кометата по друг начин.

Възможна отломка от „Космическия обяд“

Новото проучване се базира на измервания на съотношението между различните химични елементи и техните изотопи. Данните са събрани с помощта на мощния космически телескоп „Джеймс Уеб“ и наземната обсерватория ALMA, намираща се в Чили. Тези прецизни измервания показват химически състав, който не прилича на нито едно познато тяло в Слънчевата система.

В сравнение с кометите, които са родени в нашия космически регион, 3I/ATLAS съдържа цели 10 пъти повече деутерий – това е особен вид тежък водород, който обикновено изгражда т.нар. тежка вода. Това огромно изобилие от тежка вода, според съвременните ни познания по астрохимия, може да се получи единствено в изключително студена среда.

Това означава, че кометата вероятно е и сред най-студените обекти, откривани някога в нашата система. Доказателствата от изотопите показват, че тя се е зародила в среда с температура от минус 243 градуса Целзий.

Точното място в Млечния път, откъдето е дошъл този космически пътешественик, остава пълна мистерия. Учените обаче смятат, че тези междузвездни обекти се раждат по подобен начин на нашите комети – те биват изхвърлени в открития космос по време на бурния процес на формиране на нови планети.

Освободена от гравитацията на която и да е звезда, кометата 3I/ATLAS вероятно е прекарала милиарди години в пътуване по огромни, невъобразими траектории из нашата галактика. Учените забелязаха и странна липса на химическо обогатяване на кометата, което показва, че тя се е оформила сравнително близо до раждащи се звезди.

Тя може да е истинска „реликва“ от епохата, известна като „Космически обяд“ (Cosmic Noon) – период преди около 10 милиарда години, когато във вселената са се раждали огромен брой нови звезди. Предишните два междузвездни обекта, които човечеството засече – 1I/’Oumuamua през 2017 година и 2I/Borisov през 2019 година – не бяха достатъчно ярки, за да може учените да съберат толкова подробни данни за техните изотопи.

Снимки от дълбокия космос и спорове за извънземен произход

НАСА вече публикува няколко вълнуващи изображения на 3I/ATLAS. Едно от тях, заснето през ноември, показва как кометата се движи през космоса на разстояние около 290 милиона километра от Земята.

През октомври миналата година камерите на два апарата в орбита около Марс уловиха кометата като ярка, размита бяла точка, движеща се на фона на далечните звезди, докато се намираше на около 30 милиона километра от Червената планета. Месец преди това други изображения показаха как дългата опашка на 3I/ATLAS расте и се разтегля по пътя си през нашата система.

Професорът от Харвард Ави Льоб, който преди време предизвика сериозни спорове в научния свят с твърдението си, че първият обект ’Oumuamua може да е извънземна технология, изказа подобни мисли и за 3I/ATLAS. Той заяви, че трябва да поставим всички възможности на масата – че това е скала, комета или нещо друго, докато не съберем ясни доказателства и данни, които да ни кажат какво точно представлява обектът.

Въпреки това НАСА изключи възможността за извънземен живот. Институтът SETI (Търсене на извънземен разум) също официално обяви, че при изследването на обекта не са открити никакви доказателства за извънземна технология на кометата.

Това е само началото

Много астрономи, които не са пряко свързани с това изследване, но изучават космическия феномен, побързаха да приветстват тези невероятни резултати. Дарил Селигман от Мичиганския щатски университет сподели, че досега учените са можели само да мечтаят за получаването на подобна детайлна информация за обект от друга система. Той все пак призовава към внимание, като отбелязва, че точната възраст на кометата остава несигурна, но допълва, че е напълно сигурно, че тя е по-стара от всичко, което се е родило в нашата Слънчева система.

Астрономът Питър Вереш от Центъра за малки планети към Международния астрономически съюз нарече проучването изключително вълнуващо. Той обясни, че кометата в момента напуска Слънчевата система и никога няма да се завърне, така че бъдещите наблюдения ще стават все по-трудни.

Въпреки това учените очакват да открият още много такива междузвездни посетители през следващите години. Основна роля в това ще изиграе новата обсерватория „Вера К. Рубин“ в Чили, която ще има невероятни възможности за сканиране на небето. Това е само началото на една вълнуваща нова научна сфера, като тепърва предстои да научим много за тези обекти и за тайните, които те могат да ни разкрият за нашата собствена галактика.