На 5 юни НАСА спешно нареди на астронавтите от мисията Crew-12 да се подготвят за незабавна евакуация от Международната космическа станция (МКС). Причината за тази крайна стъпка беше дългогодишен и внезапно влошил се проблем с изтичане на въздух от руската страна на станцията. За щастие, след няколко напрегнати часа, прекарани от петима астронавти в капсулата SpaceX Crew Dragon – която служи като спасителна лодка за спешно връщане на Земята, НАСА даде сигнал, че опасността е преминала.
Днес обаче в публичното пространство изтича нещо друго – истинската история за това какво точно се е случило в ниска околоземна орбита, за да се стигне до тази напрегната ситуация. Както се оказва, основният проблем не е бил самият теч, а по-скоро шокиращият начин, по който руските космонавти са се опитали да го отстранят – с помощта на бормашина и обикновен трион. В открития космос.
Изтичането на въздух от модула „Звезда“Според подробна информация, публикувана от технологичното издание Ars Technica, по-рано тази година руската космическа агенция Роскосмос е използвала специален уплътнител, за да запуши съществуващите пукнатини. Всички тези микропукнатини са разположени в междинната камера PrK (трансферния тунел), която е свързана с руския служебен модул „Звезда“. На практика това пространство представлява кратък коридор между основната част на станцията и мястото, където се скачват товарните и пилотираните космически кораби.
Обикновено в този тунел няма налягане, което означава, че вътре няма никакъв въздух. Истинските трудности обаче започват тогава, когато тунелът трябва да се изпълни с въздух и да се изравни налягането. Това се прави всеки път, когато нов космически кораб се скачи и космонавтите трябва да влязат в него, за да разтоварят доставените провизии и оборудване.
Въздухът изтича от този ветеран сред космическите модули, който вече е на 26 години, от доста време. Течът е забелязан за първи път още през 2019 година, като през последните месеци загубите достигнаха нива от около 0,9 до 1,8 килограма въздух на ден. При най-лошия възможен сценарий, за който сочат инженерните анализи, този непрекъснат теч и напрежението върху конструкцията могат да доведат до внезапно и експлозивно разрушаване на целия тунел. Получените от такава експлозия отломки биха могли буквално да разкъсат и унищожат цялата станция, застраховайки живота на екипажа. Докато уплътнителят работеше, ситуацията изглеждаше под контрол, но през май пукнатините отново се отвориха и въздухът започна да излиза с пълна сила. Ето защо на 4 юни руската космическа агенция уведоми своите американски колеги от НАСА, че смята да приложи коренно различен и доста по-радикален подход: пробиване на корпуса на станцията в безмилостния вакуум на космоса.
Най-опасният домашен ремонт в историята на космонавтиката
Този план звучи като сценарий за комедия за недодялани домашни майстори, но ситуацията е била съвсем сериозна. Всяко неволно и неправилно пробиване на корпуса на Международната космическа станция би имало катастрофални последици, водещи до моментална смърт на всички на борда. Въпреки това руската страна е била готова да рискува. За да успокоят американските си колеги, от Роскосмос обяснили, че ще използват специален ограничител за бормашина – малка част на стойност малко над 4,60 евро, която би трябвало да попречи на свредлото да премине твърде дълбоко.
Когато от НАСА поискали официално обяснение как точно пробиването на допълнителни дупки в повредения корпус ще спре изтичането на въздух, руската страна отказала да даде подробности, заявявайки, че информацията е класифицирана и американците просто трябва да им се доверят.
Бърза реакция на НАСА и разрешаване на кризата
Естествено, американската агенция категорично отказала да приеме подобно неаргументирано обяснение за толкова опасен проект. След като дълго време умолявали Роскосмос да се откаже от тази идея, представителите на НАСА накрая заплашили, че ще задействат алармата за спешна евакуация на станцията. Това предупреждение временно накарало руските космонавти да отстъпят. Малко след това обаче те се върнали на мястото на аварията, но този път носели ръчен трион. Оказало се, че планът им включва изрязване на част от една от основните носещи конзоли на конструкцията, за да достигнат до мястото на пукнатината.
Появата на триона преляла чашата на търпението на американския команден център в Хюстън. Оценявайки риска от неочаквано срутване на конструкцията като изключително висок, НАСА незабавно наредила на своите хора да облекат скафандрите и да се скрият в спасителната капсула на SpaceX.
Това открито и много сериозно несъгласие, което бързо стана достояние на медиите по целия свят, в крайна сметка принуди руската страна да отстъпи напълно и да прекрати опасната ремонтна операция. Сега Русия планира изцяло да изведе от експлоатация междинния тунел PrK и повече да не изпраща космонавти в него. Това означава, че свързаното към него място за скачване вече няма да може да се използва за прехвърляне на твърди товари и оборудване от пристигащите космически кораби. Все пак през него ще могат да се прехвърлят гориво и течности чрез специални тръбопроводи. Най-важното в случая е, че в тунела никога повече няма да се създава високо налягане, което напълно елиминира риска от внезапна експлозия на корпуса.
Бъдещето на космическите станции
Цялата тази напрегната ситуация се развива на фона на сериозни дискусии за бъдещето на станцията. Партньорството между НАСА и Роскосмос чрез МКС може да бъде удължено отново, въпреки че съоръжението вече е много старо и скоро трябва да бъде пенсионирано. Първоначално експлоатационният му живот беше удължен до 2030 година от администрацията на президента Байдън, а в момента в американския Конгрес се разглежда нов закон за НАСА, който предвижда нов срок – до 2032 година.
Това решение обаче само отлага неизбежния развод между американците и руснаците в космоса. Като се има предвид колко обтегнати са отношенията им на Земята, подобно дълго съжителство в орбита може да не е най-добрата идея, особено ако руската страна реши да прави нови импровизирани ремонти през следващите години – нещо, което е доста вероятно предвид напредналата възраст на МКС.
Интересното е, че за разлика от САЩ, които планират да се насочат към частния сектор за изграждането на по-евтини и комерсиални космически станции в бъдеще, Русия няма намерение да пенсионира своята половина от МКС. Планът им беше да продължат да използват руските модули самостоятелно, като в тези планове влизаше и повреденият тунел PrK. Тези и други вълнуващи теми можете да следите редовно в новините за Космос в Kaldata.com, където се отразяват всички актуални събития от орбита.