Група тропически пеперуди може би са развили необичаен начин да останат здрави по-дълго, като забавят самия процес на стареене, според проучване, ръководено от Университета в Бристъл, публикувано на 16 юни в списанието Nature Communications. Пеперудите принадлежат към племето Heliconius, обитаващо тропическите гори на Централна и Южна Америка. Изследователите твърдят, че тези насекоми са сред най-дълголетните пеперуди, които някога са документирани и могат да се превърнат във важен модел за изучаване на биологията на дълголетието.
Повечето пеперуди живеят в зряла възраст само няколко седмици. За разлика от тях, проучването показа, че някои видове от рода Heliconius живеят средно около три пъти по-дълго от най-близките си родственици, а отделни екземпляри достигат възраст от почти една година. Един от най-ярките примери е Heliconius hewitsoni, достигнала максимална продължителност на живота от 348 дни. Близкият родственик Dione juno е живял едва 14 дни, което създава 25-кратна разлика в максималната продължителност на живота.
Резултатите показват, че пеперудите от рода Heliconius са разработили уникална стратегия за удължаване на живота, която може да даде нови насоки за това как се забавя стареенето в природата.
В сътрудничество с учени от Смитсоновия институт за тропически изследвания в Панама изследователската група откри още един удивителен факт. Поне един вид (Heliconius hecale) изглежда не е проявявал измерим физически упадък с напредването на възрастта. За оценка на физическата форма изследователите са използвали тест за сила на хватката. Възрастните екземпляри от H. hecale се справяха с него също толкова добре, колкото и младите, без да проявяват признаци на влошаване. За сравнение, Dryas iulia, близкородствен вид с по-кратка продължителност на живота, показа ясно изразено възрастово влошаване.
Учените отдавна знаеха, че пеперудите от рода Heliconius живеят необичайно дълго, но причината оставаше неясна. Едно от водещите обяснения е свързано с рядката им способност да се хранят с цветен прашец в зряла възраст. За да проверят тази хипотеза, изследователите сравниха хранещия се с цветен прашец вид Heliconius hecale с неговия нехранещ се с цветен прашец родственик Dryas iulia. Резултатите показаха, че H. hecale по-дълго запазва телесната си маса и мускулната си работоспособност и не проявява възрастовия физически упадък, наблюдаван при D. iulia. Въпреки това, предимството на пеперудата по отношение на дълголетието не изчезна, когато цветният прашец беше премахнат от хранителния ѝ режим. Дори без хранителен прашец H. hecale е живяла значително по-дълго от своя роднина.
Това показва, че както храненето, така и еволюционните адаптации допринасят за увеличената ѝ продължителност на живота.Д-р Джесика Фоли, водещ автор на изследването от Факултета по биологични науки на Университета в Бристол заяви:
„Като най-богатият на видове клас животни, насекомите са известни с изключителното си морфологично и екологично разнообразие. Те също така демонстрират екстремни разлики в продължителността на живота: от едва няколко дни при възрастните еднодневки до няколко десетилетия при репродуктивните касти на някои мравки и термити. Това представлява приблизително 5000-кратна разлика в рамките на класа в сравнение с приблизително 100-кратната разлика в продължителността на живота, наблюдавана при бозайниците“.