Relativity Space получи договор от НАСА за разработване на космически кораб за мисията Aeolus за изследване на Марс от орбита. Ако проектът бъде изпълнен по график и изстрелването се осъществи през 2028 г., Relativity може да стане първата частна компания, която ще изпрати своя собствена мисия до Червената планета, изпреварвайки SpaceX на Илън Мъск, която все още не е извършила марсианско изстрелване.
Като част от мисията „Еолус“ Relativity Space ще изгради платформа, на която ще бъдат разположени четири научни инструмента на НАСА. Космическият апарат ще изследва атмосферата на Марс – ще следи прахта, вятъра и температурата в глобален мащаб. Тези данни ще помогнат за подобряване безопасността на бъдещите кацания на планетата и ще проправят пътя за евентуални пилотирани мисии.
Новият договор е изграден върху модела на публично-частно партньорство, който НАСА вече е използвала в проекти със SpaceX и Firefly Aerospace. Агенцията отговаря за научната част на мисията, а частната компания – за създаването и изстрелването на необходимата космическа инфраструктура, което намалява разходите и ускорява развитието.
За Relativity Space обаче проектът ще бъде сериозно предизвикателство. Компанията ще трябва да построи самия космически кораб, да подготви ракетата носител и да проведе изстрелването в кратък срок.
Мисията е свързана и с рискове: много стартиращи компании, занимаващи се с комерсиална космическа дейност, се сблъскаха с технически проблеми или финансови затруднения по пътя си към изпълнението на договорите с НАСА. Сумата на договора обаче не е оповестена.
Relativity Space е основана през 2015 г. от бивши инженери на SpaceX и Blue Origin Тим Елис и Джордан Нун. Първоначално компанията се фокусира върху използването на 3D принтиране за производство на ракети с цел намаляване на разходите и времето за разработка. Първият носител Terran 1 не успя да завърши успешно тестовия полет през 2023 г., след което компанията се съсредоточи върху по-мощната ракета Terran R.
Миналата година контролът върху Relativity Space премина към бившия главен изпълнителен директор на Google Ерик Шмид, който стана един от най-големите инвеститори на компанията.
Интересът му към космическата индустрия е свързан с развитието на инфраструктурата в орбита, по-конкретно на центровете за данни в космоса. Relativity може да бъде използвана и за изстрелването на телескопа Lazuli, който се финансира от благотворителната организация на семейството на Шмидт Schmidt Sciences.
Ако Relativity Space успее да завърши навреме всички подготвителни етапи, мисията Aeolus може да се превърне в историческо събитие за частните космически полети. Що се отнася до SpaceX, тя планира да започне товарните полети на Starship до повърхността на Марс за изследователски, развойни и проучвателни мисии не по-рано от 2028 г.